Ant Group y Alibaba están separando sus operaciones y buscando de forma independiente nuevos negocios mientras las empresas fundadas por Jack Ma se enfrentan a la devastadora represión regulatoria de China, dijeron cuatro fuentes familiarizadas con el asunto.
El gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding creó lo que se convertiría en el proveedor de pagos y servicios financieros Ant y lo escindió en 2011, aunque todavía conserva una participación del 33 % y las dos empresas tienen cierta superposición en el liderazgo.
Sin embargo, el dúo ha comenzado a deshacer algunos de sus acuerdos de colaboración mientras intentan recuperarse de una represión radical del sector tecnológico que ha recortado cientos de miles de millones de dólares de su valor, reducido los ingresos y llevado a una multa récord de $ 2.8 mil millones para Alibaba.
En movimientos que habrían sido inconcebibles hace dos años, los afiliados comenzaron a restringir el acceso a los servicios de los demás, competir por clientes e incluso establecer alianzas con rivales, dijeron las cuatro fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato porque no se les permitió hablar con los medios.
Ant promocionó los estrechos vínculos de las empresas como un importante punto de venta durante los preparativos para lanzar una oferta pública inicial (OPI) récord de 37.000 millones de dólares, antes de que Pekín cancelara inesperadamente la flotación a finales de 2020.
Ahora enfatiza su independencia de Alibaba, especialmente a medida que se expande en el extranjero, según dos de las fuentes, mientras que Alibaba está construyendo una herramienta de transacciones transfronterizas que podría competir con Ant.
Ant se negó a comentar. Alibaba no respondió a una solicitud de comentarios.
Alibaba cuenta con alrededor de 1.300 millones de usuarios anuales en sus mercados que generaron más de $1.3 billones en valor bruto de mercancías (GMV) para el año hasta marzo de 2022. También tiene un conjunto de otros negocios que van desde servicios en la nube hasta transmisión de video y reservas de viajes.
Ant opera la omnipresente aplicación de pago móvil de China, Alipay, que tiene más de mil millones de usuarios.
Con los mercados de Alibaba registrando más del doble del GMV de su par estadounidense Amazon para el año fiscal 2021, el grupo alguna vez fue el orgullo de la innovación china, representando el poder corporativo en el escenario global. Ma incluso se jactó de que el grupo podría llegar a ser tan grande como la quinta economía más grande del mundo.
Los movimientos de Ant y Alibaba hacia la separación operativa subrayan la nueva realidad en el panorama empresarial de China, ya que el gobierno del presidente Xi Jinping frunce el ceño ante la concentración del poder en manos de conglomerados del sector privado.
Las autoridades desconfían de que las empresas de «economía de plataforma» que alguna vez fueron independientes desplacen a los rivales más pequeños y los riesgos que representan, aunque ahora hay señales de que la represión se está suavizando gradualmente.
«Tener negocios en expansión tanto en finanzas como en tecnología puede considerarse demasiado poderoso en China, por lo tanto, ‘políticamente incorrecto'», dijo un ejecutivo de fintech con sede en Beijing, que se negó a ser identificado debido a la delicadeza del asunto.
Ant, que se encuentra en medio de una transformación impulsada por la regulación, parece estar progresando en su intento de reactivar su OPI. Reuters informó la semana pasada, citando fuentes, que el banco central de China había aceptado la solicitud de Ant para establecer un holding financiero, un paso clave para completar su renovación.
El banco central, que está impulsando la reorganización de Ant, no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters. La Administración Estatal de Regulación del Mercado, que supervisa las cuestiones antimonopolio, tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Ant dijo el 9 de junio que no había ningún plan para relanzar la oferta pública inicial y actualmente se está enfocando en el trabajo de «rectificación».
OBSTÁCULOS EN DISCUSIONES EN LÍNEA, EMPLEOS
La separación de operaciones comenzó a nivel organizacional a fines del año pasado y pronto creció para abarcar importantes movimientos estratégicos, según dos de las fuentes.
Las dos empresas habían compartido durante años un foro interno en línea donde el personal discutía activamente asuntos de la empresa e interactuaba con los jefes principales, quienes también usaban el espacio para hacer anuncios internos.
Al personal de Ant se le dijo en noviembre que la compañía estaba creando su propio foro al que los empleados de Alibaba no podrían acceder, dijeron las dos fuentes, y agregaron que la compañía no dio una razón específica para esa decisión.
El foro de Alibaba estará fuera del alcance del personal de Ant en los próximos meses, dijeron.
En el pasado, los empleados de Ant también habían podido postularse para trabajos en Alibaba como candidatos internos, pero a principios de este año se les dijo que ya no sería posible y que serían tratados como contrataciones externas, agregaron las dos fuentes.
Una tercera persona que tenía conocimiento directo de los arreglos de infraestructura tecnológica de las empresas dijo que el año pasado, Ant detuvo muchos servicios en su aplicación de pago insignia Alipay para que no usaran los servidores informáticos de Alibaba.
El servicio global de pago transfronterizo de Ant, Alipay+, anunció a principios de este año una alianza con la empresa de comercio electrónico de moda rápida Shein, un gran rival de algunas de las unidades en el extranjero de Alibaba.
«Ant no quiere ser visto solo como un afiliado de Alibaba por socios existentes o potenciales», dijo una de las fuentes.
Alibaba, por su parte, busca oportunidades de pago en el extranjero y en abril lanzó Alibaba.com Pay, un servicio de transacciones transfronterizas para pequeñas empresas.
Desvincularse de Alibaba, si bien no asesta un golpe mortal a Ant, eliminará parte de la singularidad de Ant, dijo Alexander Sirakov, socio gerente de Aquariusx, una consultora de inversiones con sede en Shanghái.
«Tanto Ant como Alibaba terminarán en un divorcio forzado, no debido a fricciones internas, sino principalmente por lo que otras personas piensan y dicen que su relación debería encarnar».
Reuters no pudo establecer si Ant y Alibaba realizaron los cambios operativos a pedido de los reguladores, pero los ejecutivos de la industria dijeron que la revisión se ajusta a la tendencia de distanciar la actividad financiera de las operaciones de Internet en China.
El gigante chino de las redes sociales Tencent Holdings está explorando la creación de un holding financiero en el que planea incorporar sus negocios relacionados con las finanzas, lo que podría requerir algunos cambios organizacionales, dijo el presidente de Tencent, Martin Lau, en una llamada de analista en marzo.
GIRO EN U EN LA ‘ECONOMÍA DE ALIBABA’
Era un mundo diferente en 2017 cuando Ma describió su visión de una «economía de Alibaba», prediciendo que podría llegar a ser tan grande como la quinta economía más grande del mundo.
Dos años más tarde, ante la creciente competencia de empresas como Meituan y Pinduoduo, Alibaba y Ant crearon un comité para evaluar cómo aprovechar la visión de Ma estableciendo alianzas más sólidas entre Ant, Alibaba y sus unidades, como el brazo de entrega Ele.me y la plataforma de transmisión de video Youku.
El comité, dijeron las fuentes, estaba encabezado por el CEO de Alibaba, Daniel Zhang, con el presidente de Ant, Eric Jing, como su adjunto, y cientos de ejecutivos de varias afiliadas participaron en su apogeo. Nunca fue anunciado o reconocido públicamente por Alibaba o Ant.
Sin embargo, poco después de que la oferta pública inicial de Ant se descarrilara y los reguladores tomaran medidas drásticas contra los gigantes tecnológicos, el personal de recursos humanos de Alibaba les dijo a algunos empleados en mensajes internos que no se refirieran a Alibaba Economy, dijeron dos fuentes.
«Absolutamente ya no podemos usar el término ‘Economía de Alibaba'», dijo una fuente describiendo los mensajes. «‘Economía’ es un término usado por el estado. No somos una economía».
Sin duda, Ant y Alibaba se mantienen cerca en los niveles más altos de toma de decisiones. (Para un cuadro informativo sobre el alcance de los vínculos entre las dos empresas)
Nueve de los 38 «socios» de Alibaba, un grupo de fundadores y altos ejecutivos que establece la estrategia para Alibaba, son ejecutivos de Ant, incluido Jing, director ejecutivo de Ant.
Dos ejecutivos de Alibaba, el cofundador Joe Tsai y el director de tecnología Cheng Li, forman parte del directorio de Ant. Ant está actualmente controlado por Ma.
Y Ant ha hecho incursiones en el extranjero, demostrando que le iba bien sin Alibaba.
Alipay+, que conecta a comerciantes globales con varios métodos de pago en línea internacionales, ha crecido para permitir que más de mil millones de consumidores, principalmente en Asia, realicen pagos transfronterizos, desde su lanzamiento en 2020. Recientemente reveló alianzas con proveedores de pagos digitales como Kakao Pay de Corea del Sur y Klarna de Europa.
Ant también lanzó su banco mayorista digital ANEXT en Singapur este mes y compró el control de la startup fintech de la ciudad-estado 2C2P en abril, lo que ayudará a Alipay+ a conectarse con los usuarios comerciales de 2C2P.
«Alibaba ya no es un gran árbol al que Ant deba aferrarse, especialmente para los mercados extranjeros», dijo a Reuters una fuente de Ant, que se negó a ser nombrada porque la persona no estaba autorizada para hablar con los medios.
