El imponente propulsor Super Heavy de SpaceX, la mitad del sistema de cohetes Starship de la compañía, cobró vida brevemente por primera vez el jueves en una prueba de disparo que pone al gigantesco vehículo lunar y marciano más cerca de su primer vuelo orbital en los próximos meses.
Treinta y uno de los 33 motores de cohetes Raptor del Super Heavy se dispararon durante aproximadamente 10 segundos en las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas, el director ejecutivo de la compañía, Elon Musk, tuiteó poco después de la prueba, que se mostró durante una transmisión en vivo.
«El equipo apagó 1 motor justo antes del inicio y 1 se detuvo, por lo que 31 motores se encendieron en total», tuiteó Musk. «¡Pero todavía hay suficientes motores para alcanzar la órbita!»
Los motores se encendieron en un rugido de llamas anaranjadas y nubes de vapor mientras el cohete de 23 pisos de altura permanecía atornillado en su lugar verticalmente sobre una plataforma adyacente a una torre de lanzamiento.
Cuando se acople a su nave espacial Starship en la etapa superior, todo el vehículo será más alto que la Estatua de la Libertad a 394 pies (120 metros) de altura, formando la pieza central de las ambiciones de Musk de eventualmente colonizar Marte. Pero los planes requieren que primero desempeñe un papel de liderazgo en la renovada exploración humana de la luna por parte de la NASA.
No estaba claro si SpaceX decidirá realizar otra prueba de fuego estático del Super Heavy, con los 33 motores, antes de que la compañía intente lanzar el poderoso cohete de próxima generación por primera vez en un vuelo sin tripulación al espacio.
Ese lanzamiento, una misión de prueba que despegó de Texas y aterrizó frente a la costa de Hawái, podría ocurrir «más o menos en el próximo mes», dijo la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, en una conferencia el miércoles, aunque la fecha exacta del vuelo dependía del resultado del jueves. ensayo de fuego estático.
«Tenga en cuenta que este primero es realmente un vuelo de prueba», dijo Shotwell. «El verdadero objetivo es no hacer estallar la plataforma de lanzamiento, eso es el éxito».
Una prueba de encendido anterior de un propulsor Super Heavy en julio de 2022 terminó con la explosión en llamas de la sección del motor del vehículo. Antes de eso, SpaceX había lanzado de prueba la mitad superior de Starship en varios vuelos de «salto» a una altitud de aproximadamente 6 millas para demostrar las habilidades de aterrizaje de ese cohete. Todos menos uno se estrellaron.
La prueba de encendido del jueves de los 31 motores Raptor pareció establecer un nuevo récord para el mayor empuje jamás producido por un solo cohete: aproximadamente 17 millones de libras en comparación con 10,5 millones de libras para el N1 ruso y 8 millones de libras para el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA (SLS), dijeron los comentaristas de transmisión en vivo del grupo de medios espaciales NASA Spaceflight. Dijeron que también marcó la mayor cantidad de motores de cohetes disparados simultáneamente, superando los 30 motores del N1.
Además, los 33 motores de Super Heavy superarán con creces el empuje de la primera etapa del Saturno V, el histórico cohete de la NASA que envió humanos a la luna durante el programa Apolo de los años 60 y 70.
El desarrollo de Starship está financiado en parte por un contrato de $ 3 mil millones de la NASA, que planea usar el cohete SpaceX en los próximos años para llevar a la primera tripulación de astronautas a la luna desde 1972, como parte del programa Artemis multimillonario de la agencia espacial de EE. UU. .
El miércoles, los ingenieros de la NASA en Mississippi probaron una versión rediseñada de los propios motores de cohetes de la agencia, el RS-25 construido por Aerojet Rocketdyne, que impulsará al SLS en vuelos futuros.
SLS y Starship son las dos naves espaciales actualmente a la vanguardia del programa Artemis, que según la NASA tiene como objetivo establecer una base permanente en la luna como un trampolín para la exploración humana de Marte.
