El Departamento de Transporte de Estados Unidos dijo el jueves que está investigando a la compañía de implantes cerebrales de Elon Musk, Neuralink, por el movimiento potencialmente ilegal de patógenos peligrosos.
Un portavoz del Departamento de Transporte dijo a Reuters sobre la investigación después de que el Comité de Médicos de Medicina Responsable (PCRM, por sus siglas en inglés), un grupo de defensa del bienestar animal, escribiera el jueves al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, para alertarlo sobre los registros que obtuvo sobre el asunto.
PCRM dijo que obtuvo correos electrónicos y otros documentos que sugieren un empaque y movimiento inseguros de los implantes extraídos de los cerebros de los monos. Estos implantes pueden haber transmitido enfermedades infecciosas en violación de la ley federal, dijo PCRM.
El portavoz del Departamento de Transporte dijo que la agencia tomó las acusaciones de PCRM «muy en serio».
«Estamos realizando una investigación para asegurarnos de que Neuralink cumpla plenamente con las regulaciones federales y mantenga a sus trabajadores y al público a salvo de patógenos potencialmente peligrosos», dijo el portavoz.
Los representantes de Neuralink, incluido Musk, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La investigación del Departamento de Transporte se suma al escrutinio que enfrenta Neuralink, que está desarrollando un implante cerebral que espera ayude a las personas paralizadas a caminar de nuevo y curar otras dolencias neurológicas.
En diciembre, Reuters informó que Neuralink ha estado bajo una investigación federal por posibles violaciones del bienestar animal y que parte de su personal presentó quejas internas sobre experimentos apresurados, causando sufrimiento y muertes innecesarias.
La carta decía que los registros que obtuvo el grupo mostraban casos de patógenos, como estafilococos resistentes a los antibióticos y virus del herpes B, que pueden haber sido transportados sin las medidas de contención adecuadas.
Los incidentes que involucraron posibles infracciones de las regulaciones de transporte de materiales peligrosos ocurrieron en 2019, cuando Neuralink confió en la Universidad de California, Davis, para ayudar a llevar a cabo sus experimentos con primates, según los documentos citados por PCRM.
Si bien la asociación de Neuralink con UC Davis finalizó en 2020, PCRM dijo que la compañía continúa empleando al neurocirujano que supervisó los experimentos y es posible que también se siga empleando a otro personal involucrado.
Reuters revisó los registros de UC Davis citados por PCRM en su carta. No está claro si existen más registros que brinden un relato diferente o más completo de lo que sucedió. PCRM obtuvo los registros de UC Davis a través de solicitudes de información pública. Los mensajes y registros de Neuralink no compartidos con UC Davis no están sujetos a dichas solicitudes de información.
Un portavoz de UC Davis solo diría que la universidad cumple con todas las normas de seguridad de laboratorio y riesgo biológico.
La carta de PCRM decía que los patógenos se transportaron en implantes extraídos de monos después de una desinfección y empaque inadecuados. El grupo dijo que esos patógenos podrían causar serios problemas de salud en humanos infectados, como infecciones del torrente sanguíneo, neumonía y daño cerebral severo, entre otros problemas.
PCRM, que se opone al uso de animales en la investigación médica, no identificó ningún daño como resultado de estos incidentes, pero dijo que las acciones de Neuralink «pueden representar un riesgo grave y continuo para la salud pública».
«El historial documentado de prácticas de laboratorio descuidadas e inseguras de la compañía obliga al DOT a investigar y aplicar las multas apropiadas», dijo PCRM en la carta.
PCRM dijo que también encontró instancias que parecen describir a los empleados de UC Davis instando a la capacitación inmediata sobre riesgos biológicos para los empleados de Neuralink luego de incidentes que habían causado preocupaciones de contaminación. En una ocasión, en abril de 2019, un empleado de UC Davis escribió en un correo electrónico que el centro de primates de la universidad está «en riesgo» de «hardware contaminado por monos».
“Esta es una exposición para cualquier persona que entre en contacto con el hardware explantado contaminado y estamos haciendo un gran problema al respecto porque nos preocupa la seguridad humana”, escribió el empleado, cuyo nombre fue eliminado de los registros.
PCRM ha expresado su preocupación por Neuralink en el pasado. El año pasado, escribió a funcionarios federales sobre supuestos problemas de bienestar animal durante la asociación de investigación de Neuralink con UC Davis, citando otro conjunto de registros que obtuvo. Un fiscal federal en el Distrito Norte de California remitió la queja de PCRM al Inspector General del USDA, que luego inició la investigación federal sobre Neuralink, informó Reuters anteriormente.
Durante su asociación con UC Davis, Neuralink se frustró con lo que consideraba la lentitud de las pruebas en primates, dijeron a Reuters empleados actuales y anteriores de la compañía, y desde entonces ha construido extensas instalaciones internas de pruebas con animales. Sin embargo, la compañía no cumplió con los plazos establecidos por Musk para proceder a los ensayos en humanos. Su presión sobre el personal de Neuralink para que progrese contribuyó a los errores que plagaron algunos experimentos, informó Reuters.
