La venta de las patentes de la startup zGlue de Silicon Valley en dificultades en 2021 no fue destacable excepto por un detalle: la tecnología que poseía, diseñada para reducir el tiempo y el costo de fabricación de chips, apareció 13 meses después en la cartera de patentes de Chipuller, una startup en el centro tecnológico del sur de China, Shenzhen.
Chipuller compró lo que se conoce como tecnología de chiplet, una forma rentable de empaquetar grupos de pequeños semiconductores para formar un cerebro poderoso capaz de alimentar todo, desde centros de datos hasta dispositivos en el hogar.
La transferencia de tecnología no reportada anteriormente coincide con un impulso para la tecnología de chiplets en China que comenzó hace aproximadamente dos años, según un análisis de Reuters de cientos de patentes en los EE. UU. y China y docenas de documentos de adquisiciones, trabajos de investigación y subvenciones del gobierno chino, documentos de política del gobierno central y entrevistas con ejecutivos de chips chinos.
Los expertos de la industria dicen que la tecnología de chiplets se ha vuelto aún más importante para China desde que EE. UU. le prohibió acceder a máquinas y materiales avanzados necesarios para fabricar los chips más avanzados de la actualidad, y ahora respalda en gran medida los planes del país para la autosuficiencia en la fabricación de semiconductores.
«La competencia entre Estados Unidos y China está en la misma línea de partida», dijo el presidente de Chipuller, Yang Meng, sobre la tecnología de chiplets en una entrevista con Reuters. «En otras (tecnologías de chips) existe una brecha considerable entre China y Estados Unidos, Japón, Corea del Sur, Taiwán».
Apenas mencionado antes de 2021, las autoridades chinas han destacado los chiplets con más frecuencia en los últimos años, según una revisión de Reuters. Al menos 20 documentos de política de gobiernos locales a centrales se refirieron a ella como parte de una estrategia más amplia para aumentar las capacidades de China en «tecnologías clave y de vanguardia».
«Los chiplets tienen un significado muy especial para China dadas las restricciones sobre los equipos de fabricación de obleas», dijo Charles Shi, analista de chips de la correduría Needham. «Todavía pueden desarrollar apilamiento 3D u otra tecnología de chiplets para sortear esas restricciones. Esa es la gran estrategia, y creo que incluso podría funcionar».
Beijing está explotando rápidamente la tecnología de chiplets en aplicaciones tan diversas como la inteligencia artificial para automóviles autónomos, con entidades que van desde el gigante tecnológico Huawei Technologies hasta instituciones militares que exploran su uso.
Más inversiones importantes en el área están en camino, según una revisión de los anuncios corporativos.
LA VENTAJA CHIPLET DE CHINA
Los chips, o chips pequeños, pueden ser del tamaño de un grano de arena o más grandes que una uña y se juntan en un proceso llamado empaque avanzado.
Es una tecnología que la industria global de chips ha adoptado cada vez más en los últimos años a medida que los costos de fabricación de chips se disparan en la carrera por hacer transistores tan pequeños que ahora se miden en la cantidad de átomos.
La unión estrecha de los chips puede ayudar a crear sistemas más potentes sin reducir el tamaño del transistor, ya que los múltiples chips pueden funcionar como un solo cerebro.
Las líneas de computadoras de gama alta de Apple utilizan tecnología de chiplet, al igual que los chips más potentes de Intel y AMD.
Alrededor de una cuarta parte del mercado mundial de pruebas y empaquetado de chips se encuentra en China, según Dongguan Securities.
Si bien algunos dicen que esto le da a China una ventaja para aprovechar la tecnología de chiplets, el presidente de Chipuller, Yang, advirtió que la proporción de la industria de empaques de China que podría considerarse avanzada «no era muy grande».
En las condiciones adecuadas, los chips que se personalizan de acuerdo con las necesidades del cliente se pueden completar rápidamente, en «tres o cuatro meses, esta es la ventaja única que tiene China», según Yang.
Shi de Needham dijo que, de acuerdo con los datos de importación publicados por la agencia de aduanas de China, la compra de equipos de empaque de chips en China se disparó a $ 3,3 mil millones en 2021 desde su máximo anterior de $ 1,7 mil millones en 2018, aunque el año pasado cayó a $ 2,3 mil millones con la recesión del mercado de chips.
Desde principios de 2021, los investigadores del Ejército Popular de Liberación militar chino y las universidades que dirige comenzaron a publicar trabajos de investigación sobre chiplets, y los laboratorios estatales y afiliados al EPL buscan utilizar chips fabricados con tecnología de chiplet nacional de acuerdo con seis licitaciones publicadas en el pasado. tres años.
Los documentos públicos del gobierno también muestran subvenciones por valor de millones de dólares para investigadores que se especializan en tecnología de chiplets, mientras que en los últimos años han surgido docenas de empresas más pequeñas en toda China para satisfacer la demanda interna de soluciones de envasado avanzadas como chiplets.
CHIPLETES SOBRE LA MESA
En el contexto de la escalada de tensión entre EE. UU. y China, la empresa china Chipuller adquirió 28 patentes propiedad de zGlue o inventadas por personas cuyos nombres figuran en las patentes de zGlue, según un análisis que utilizó la base de datos Acclaim IP de la empresa de tecnología de gestión de IP Anaqua.
La adquisición se realizó a través de una transferencia de dos pasos, primero a través de North Sea Investment Co Ltd, registrada en las Islas Vírgenes Británicas, según documentos vistos por Reuters y confirmados por Yang.
El Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés), un poderoso comité dirigido por el Tesoro que revisa las transacciones en busca de posibles amenazas a la seguridad de Estados Unidos, no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters sobre si tales ventas requerirían su aprobación.
Los abogados de CFIUS Laura Black en Akin’s Trade Group, Melissa Mannino en BakerHostetler y Perry Bechky en Berliner Corcoran & Rowe dicen que las ventas de patentes por sí solas no necesariamente le darían a CFIUS autoridad sobre el trato, ya que depende de si los activos comprados constituyen un negocio estadounidense.
El representante Mike Gallagher, un legislador influyente cuyo comité selecto sobre China ha presionado a la administración Biden para que adopte posturas más duras sobre China, dijo a Reuters que el caso de zGlue destaca la «necesidad urgente de reformar CFIUS».
«Las entidades (de la República Popular China) no deberían poder actuar con impunidad para aprovecharse de las empresas estadounidenses en dificultades para transferir su propiedad intelectual a China», dijo en un comunicado enviado por correo electrónico.
Yang de Chipuller dijo que el abogado de zGlue se comunicó tanto con CFIUS como con el Departamento de Comercio para asegurarse de que la venta al Mar del Norte no violara los controles de exportación.
Estas discusiones no incluyeron la mención de Chipuller o la posibilidad de que una entidad china termine en posesión de las patentes, según un portavoz de Chipuller.
«Todo se hizo de manera muy transparente y de acuerdo con la ley (estadounidense)», dijo Yang.
Yang dijo que se consideraba uno de los fundadores de zGlue cuando se convirtió en inversor de la empresa en 2015, poco después de su formación, y más tarde se convirtió en director y presidente.
CFIUS visitó las oficinas de zGlue en 2018 para realizar una investigación porque el mayor inversionista no estadounidense de la compañía, Yang, era de China, dijo el presidente.
“Así que hemos pasado mucho tiempo comunicándonos con CFIUS”, dijo Yang, y agregó que Chipuller actualmente no suministra a ninguna entidad militar china o sancionada por Estados Unidos.
Chipuller no es la única empresa con tecnología chiplet.
Huawei, el gigante chino de tecnología y diseño de chips que ha sido incluido en la lista más restringida de EE. UU., ha estado presentando activamente patentes de chips.
Huawei publicó más de 900 solicitudes de patentes relacionadas con chiplets y concesiones el año pasado en China, frente a las 30 de 2017, según el director de soluciones analíticas de Anaqua, Shayne Phillips.
Huawei se negó a comentar.
Reuters identificó más de una docena de anuncios en los últimos dos años para nuevas fábricas o expansiones de las existentes de empresas que utilizan tecnología de chiplet en la fabricación en todo el sector tecnológico de China, lo que representa una inversión total de más de 40.000 millones de yuanes.
Incluyen los gigantes nacionales TongFu Microelectronics y JCET Group, así como nuevas empresas de rápido crecimiento como Beijing ESWIN Technology Group, que gastó 5.500 millones de yuanes en una fábrica para su filial centrada en chiplet que comenzó operando en abril.
Un artículo publicado en mayo por un medio dirigido por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) de China instó a las grandes firmas tecnológicas chinas a utilizar empresas de embalaje nacionales como TongFu para ayudar a construir la autosuficiencia de China en potencia informática.
«Utilice la tecnología Chiplet para romper el asedio de Estados Unidos a los chips de proceso avanzado de mi país», dijo.
MIIT no respondió a una solicitud de comentarios.
El presidente de Chipuller, Yang, lo expresa de esta manera: «La tecnología de chiplet es la fuerza impulsora central para el desarrollo de la industria nacional de semiconductores», dijo en el canal WeChat oficial de la compañía. «Es nuestra misión y deber traerla de vuelta a China».
