En el barrio obrero de Pilsen, en Chicago, una planta de energía a base de petróleo de los años 60 se alza sobre un terreno industrial detrás del parque Dvorak, que cuando hace más cálido está lleno de niños que trepan en su colorido patio de juegos y se deslizan por los toboganes.
La planta eléctrica Fisk de ocho unidades, propiedad de NRG Energy, con sede en Houston, y que rara vez se utiliza, estaba programada para retirarse el próximo año. Pero entonces llegaron las demandas de electricidad de la inteligencia artificial. Los precios se dispararon en el mercado energético más grande del país, PJM Interconnection, ya que las solicitudes de electricidad de los centros de datos superaron los suministros existentes, lo que hizo sonar la alarma sobre la escasez de energía y hizo que Fisk y otras plantas similares fueran repentinamente rentables.
«Creemos que hay razones económicas para mantenerlas, por eso retiramos el aviso de retiro», dijo Matt Pistner, vicepresidente sénior de generación de NRG, sobre las ocho unidades generadoras de energía de Fisk. La planta de energía de Fisk se encuentra entre un número cada vez mayor de las llamadas unidades generadoras eléctricas «de máxima potencia» que se están poniendo en funcionamiento en todo Estados Unidos, mientras las redes eléctricas del país luchan por mantenerse al día con la creciente demanda de los centros de datos que impulsan las inversiones de las grandes tecnológicas en inteligencia artificial.
Los generadores de pico, diseñados para funcionar solo en breves periodos de alta demanda eléctrica, ayudan a evitar apagones al suministrar energía en cualquier momento. Sin embargo, existe una desventaja: estas instalaciones, a menudo con décadas de antigüedad y alimentadas con combustibles fósiles, emiten más contaminación cuando están en funcionamiento y su producción de electricidad es más costosa que la de las centrales eléctricas continuas. Un análisis de Reuters de los documentos presentados ante la mayor red eléctrica del país muestra que alrededor del 60% de las centrales eléctricas de petróleo, gas y carbón programadas para su cierre en PJM pospusieron o cancelaron sus planes este año. La mayoría de las centrales que evitaron el cierre son unidades de pico.
Las centrales de pico Fisk se construyeron en el sitio de una central eléctrica de carbón, ahora descontinuada, que operó durante más de un siglo. Tras años de férrea oposición por parte de los residentes locales, la planta de carbón cerró hace más de una década, pero ocho unidades de pico que funcionan con petróleo siguen operando en el sitio. «Cuando nos enteramos de que la planta de carbón iba a cerrar pero que todavía se iba a producir energía en el sitio, fue muy decepcionante», dijo Jerry Mead-Lucero, un defensor desde hace mucho tiempo del cierre de la central de carbón de Fisk que pasó la mayor parte de su vida adulta en Pilsen.
Tras el cierre de la central de carbón, la contaminación se desplomó, pero no desapareció. El dióxido de azufre osciló entre 2 y 25 toneladas anuales en el emplazamiento, según la Agencia de Protección Ambiental, ya que la central de ocho unidades de pico de consumo ocasionalmente cobraba vida para alimentar la red. «Esa no es una cantidad insignificante considerando las chimeneas bajas y las casas cercanas», dijo Brian Urbaszewski, Director de Programas de Salud Ambiental de la Asociación de Salud Respiratoria, una organización sin fines de lucro de Illinois que se enfoca en ayudar a las personas con enfermedades respiratorias.
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Debido a que fueron construidas para la velocidad en lugar de la eficiencia, las centrales de pico a menudo no tienen controles de contaminación como depuradores de mercurio, que eliminan los químicos tóxicos de las emisiones de las plantas de energía, y filtros para partículas, según investigaciones académicas y del gobierno federal.Algunos también tienen chimeneas más bajas, dicen los defensores del medio ambiente, lo que significa que la contaminación puede estar más concentrada localmente. Mantener las centrales de máxima demanda funcionando durante más tiempo puede acelerarse bajo la administración del presidente estadounidense Donald Trump, que dijo que estaba explorando formas de aprovechar las fuentes de energía existentes , incluidas las centrales de máxima demanda y otros sistemas de emergencia, para satisfacer rápidamente la nueva y masiva demanda de electricidad.
«Hay muchísimas plantas de generación de pico que podrían operar más», declaró el secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, a Reuters en una entrevista en septiembre, añadiendo que las regulaciones de aire limpio han impedido que más plantas operen con mayor frecuencia. «Los objetivos más importantes son la capacidad sobrante de la red actual». Si bien las plantas de energía de pico aportan alrededor del 3% de la energía del país, tienen capacidad total para producir el 19%, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos.
Sin embargo, aprovechar esa capacidad disponible podría suponer que se arrojen más emisiones dañinas a barrios que a menudo ya están sobrecargados por riesgos ambientales. Las aproximadamente 1.000 plantas de energía de pico del país están ubicadas desproporcionadamente en comunidades de color de bajos ingresos, según investigaciones académicas y del gobierno federal, lo que significa que extender la vida de las plantas podría dejar a los estadounidenses vulnerables sujetos al peso de una mayor contaminación.
Un estudio de 2022 sobre comunidades estadounidenses anteriormente «marginadas», que se vieron privadas de servicios financieros como hipotecas por ser predominantemente negras o inmigrantes, encontró que los residentes tenían un 53 % más de probabilidades de haber tenido una planta de energía de pico construida cerca desde el año 2000 que en áreas no marginadas. «Si vivías en un barrio marginado, era más probable que se construyera una planta de energía de combustibles fósiles cerca, y vimos que esa relación era incluso más fuerte en el caso de las plantas de máxima demanda», dijo Lara Cushing, profesora de ciencias de la salud ambiental de la UCLA, quien dirigió el estudio.
LAS DEMANDAS DE ENERGÍA PONEN A PRUEBA LA RED
La mayoría de las centrales eléctricas de punta del país se construyeron durante dos períodos de crecimiento del consumo energético: a mediados del siglo XX, cuando los electrodomésticos se convirtieron en artículos domésticos comunes, y a principios del milenio, cuando la economía creció y las computadoras ganaron popularidad. Posteriormente, a medida que los dispositivos e infraestructuras que consumían mucha energía se volvieron más eficientes, la demanda eléctrica estadounidense disminuyó y muchas centrales eléctricas de combustibles fósiles cerraron.
Mientras tanto, los parques solares y eólicos, que sólo producen energía cuando brilla el sol y sopla el viento, comenzaron a suministrar más energía al país. «De alguna manera estamos haciendo que el viejo sistema funcione más arduamente y esa es una de las razones por las que estamos viendo este aumento en el uso de plantas que operan como generadoras de pico», dijo Frank Rusco, director de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, a la que el Congreso de los Estados Unidos le ordenó, a instancias de grupos de justicia ambiental, estudiar el uso de plantas generadoras de pico y cómo se relacionan con las comunidades estadounidenses.
El estudio encontró que las plantas de gas natural de pico emiten 1,6 veces más dióxido de azufre por cada unidad de electricidad producida en términos medios, en comparación con las plantas que no utilizan ese tipo de energía. Fisk forma parte de la red eléctrica más grande del país, PJM Interconnection, que se extiende por 13 estados y abarca la mayor concentración de centros de datos del mundo. La demanda de los centros de datos de IA amenaza con agotar las reservas de energía de la red y ya está impulsando los precios.
Los precios pagados a los proveedores de energía en PJM para garantizar el funcionamiento de las plantas en momentos de alta demanda se dispararon más del 800 % este verano, en comparación con el año anterior. Esto hizo que la propiedad de plantas de generación de pico fuera mucho más lucrativa. “Hoy en día, a nivel nacional, es evidente que la demanda de electricidad supera la oferta; el mercado lo refleja y las generadoras están respondiendo”, declaró Jeff Shields, portavoz de PJM. “No podemos permitirnos perder la generación actual mientras seguimos incorporando nueva generación para satisfacer las necesidades eléctricas de los centros de datos y otras grandes cargas que impulsan la economía del país”.
Estaba previsto que unas 23 plantas de energía a base de petróleo, gas y carbón en el territorio PJM se retiraran a partir de 2025 o poco después, según un análisis de Reuters de cartas enviadas a PJM Interconnection por las compañías eléctricas. Desde enero, las compañías eléctricas estadounidenses, el operador de la red y el gobierno federal han retrasado o cancelado el cierre de 13 de esas centrales, según las cartas.
De las plantas que evitaron el cierre, 11 eran centrales de pico. Entre las unidades retrasadas se encontraban las de aproximadamente 55 años de la planta «Eddystone», en las afueras de Filadelfia, propiedad de Constellation Energy, a las que el Departamento de Energía ordenó mantener en funcionamiento. Mientras tanto, el generador de pico Wagner, cerca de Baltimore, se mantuvo en funcionamiento a petición de PJM mientras el operador de la red coordina la transmisión necesaria para la retirada del generador. Muchas de las centrales eléctricas retenidas fueron construidas para abastecer las necesidades máximas, mientras que otras fueron concebidas inicialmente para proporcionar energía las 24 horas del día, pero luego se redujeron para funcionar sólo durante emergencias.
‘ÚLTIMA LÍNEA DE DEFENSA’
NRG Energy, propietario de Fisk, dice que los picos de demanda son salvaguardas esenciales para la red, que se utilizan con más frecuencia no solo para los centros de datos, sino también para la electrificación de la manufactura y el transporte, y para evitar apagones causados por tormentas invernales cada vez más severas y olas de calor de verano. La presencia de los picos Fisk en la ciudad significa que Chicago no necesita importar electricidad en caso de una emergencia cuando fallan las fuentes de energía externas.
“Realmente son la última línea de defensa y el amortiguador del sistema”, dijo Matt Pistner de NRG Energy. “Cuando se necesitan, no hay otro lugar a donde ir”. Si bien NRG posee fuentes de generación de energía propias, desde energía nuclear hasta eólica y solar, los generadores de pico alimentados con petróleo agregan otra capa de certeza al garantizar que la fuente de combustible de energía se pueda almacenar en el sitio, dijo Pistner. «Durante su período de funcionamiento, la planta de energía opera consistentemente dentro de las regulaciones ambientales federales y estatales, y estamos orgullosos de su récord», dijo por separado un portavoz de NRG a Reuters.
Los expertos en energía afirman que existen alternativas a los picos de demanda. Invertir en líneas de transmisión más robustas podría transportar electricidad desde zonas del país con exceso de suministro a aquellas con déficit. «Si hacemos eso, el sistema funcionaría de manera más eficiente y probablemente habría una reducción en la dependencia de los consumidores en horas pico», dijo Rusco de la GAO.
Las baterías, que están experimentando mejoras tecnológicas para almacenar energía durante más tiempo, también podrían reemplazar muchas unidades de pico, según los defensores de la energía limpia.
Mientras tanto, a medida que aumenta la demanda de energía de IA, comunidades como Pilsen, que han luchado con éxito para cerrar algunas fuentes de contaminación en la historia reciente, pueden encontrar que las plantas de pico son más difíciles de combatir. «Todo esto se traduce en aumentos significativos de los costos para los consumidores de electricidad y en aumentos significativos de la contaminación local, e impedirá que la nueva generación de energía limpia se conecte a la red», dijo John Quigley, del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania.
PJM dijo que continuaría conectando energía renovable libre de carbono, nuclear y de gas a la red independientemente de si los puntos de máxima demanda permanecen conectados por más tiempo. «Necesitamos cada megavatio de energía que podamos obtener ahora mismo», dijo Shields. Desactivar las centrales eléctricas existentes, añadió, «ignora la realidad». El norte de Illinois es un mercado emergente de centros de datos, con al menos un centro de datos ya en funcionamiento en Pilsen y muchos otros proyectos de alto consumo energético planificados para áreas cercanas, incluido un campus de 20 edificios anunciado este año por T5 Data Centers.
A Mead-Lucero le preocupa que las unidades Fisk de la estación punta continúen el legado de riesgos ambientales que azota su ciudad natal, que también sufre emisiones provenientes del tráfico de camiones industriales, una chatarrera y una importante autopista que atraviesa el vecindario. «Si sumamos todos estos factores, terminamos con un problema real otra vez».
Reporte de Laila Kearney en Nueva York. Reporte adicional de Eric Cox. Edición de Liz Hampton y Michael Learmonth.
Fuente:reuters
