En un barrio de lujo de Seúl, hace dos años, un Tesla Model X blanco se estrelló contra la pared de un estacionamiento. El feroz accidente mató a un destacado abogado, un amigo cercano del presidente de Corea del Sur.
Los fiscales acusaron al conductor de homicidio involuntario. Él culpa a Tesla.
Choi Woan-jong, que se ganaba la vida conduciendo a personas ebrias a casa en sus propios autos, dice que el Model X se salió de control por sí solo y que los frenos fallaron en el accidente de diciembre de 2020.
El juicio penal que está a punto de comenzar en Corea del Sur depende de preguntas sobre la seguridad de los automóviles Tesla, en un momento en que el fabricante de vehículos eléctricos enfrenta una serie de demandas y un mayor escrutinio por parte de los reguladores .
Choi, de 61 años, ahora no puede encontrar trabajo como conductor independiente, o lo que se conoce en Corea como «conductor de reemplazo».
Dice que sufre recuerdos y depresión antes de un juicio que enfrenta su credibilidad con la del fabricante de automóviles más valioso del mundo.
«Cuando me despierto, me siento abandonado, flotando solo en medio del océano», dijo Choi, quien se sometió a una cirugía después del accidente por una ruptura de intestino.
Tesla no respondió a las solicitudes por escrito de comentarios sobre el accidente y el caso de Choi. Un abogado de la familia de Yoon Hong-geun, propietario del automóvil y que murió en el accidente, se negó a comentar.
El caso de Choi ha llamado la atención de algunos defensores de la seguridad en Corea del Sur que quieren cambiar una disposición del acuerdo de libre comercio con Estados Unidos que exime a Tesla de las normas locales.
Por ejemplo, Tesla no está obligada a seguir las normas de Corea del Sur que exigen que al menos una puerta del asiento delantero y del asiento trasero tenga un dispositivo de seguridad mecánico porque el acuerdo de libre comercio entre EE. UU. y Corea del Sur exime a los fabricantes de automóviles con ventas inferiores a 50 000 vehículos de las normas de seguridad locales .
Tesla vendió 17.828 vehículos en Corea del Sur en 2021, según muestran los datos de registro.
Park Keun-oh, un funcionario de la división de TLC entre Corea y Estados Unidos del Ministerio de Comercio de Corea del Sur, dijo que la cláusula de exención requiere que Tesla cumpla con las normas de seguridad estadounidenses, que no requieren un pestillo de respaldo mecánico. Dichos pestillos permiten abrir las puertas incluso si el automóvil no tiene energía eléctrica.
Park se negó a comentar más. La Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el acuerdo comercial o las regulaciones.
Los fiscales dicen que Choi pisó el acelerador a fondo cuando entró en el garaje de un edificio de apartamentos de Seúl, alcanzando los 95 kph (60 mph) antes de estrellarse. Él lo niega, diciendo que los espejos laterales del auto comenzaron a plegarse hacia adentro y hacia afuera sin control justo antes de que el auto acelerara por sí solo.
«Se sintió como si el auto hubiera sido arrastrado por un huracán», dijo Choi, quien dijo que había estado conduciendo durante más de 20 años y que tenía experiencia conduciendo Teslas.
El fabricante de automóviles proporcionó a los fiscales datos del Model X que el automóvil transmitió en los momentos previos al accidente, dijo el juez en una audiencia preliminar. El equipo de la defensa ha pedido ver los datos y está a la espera de que el tribunal los publique.
Choi y su abogado buscan demostrar que los sistemas eléctricos del automóvil fallaron y que su diseño ralentizó los intentos de los bomberos por rescatar a Yoon.
La batería del Tesla se incendió después del accidente. El humo y las llamas llenaron el automóvil, según los bomberos y un video de la escena, tomado por los bomberos y visto por Reuters.
Choi escapó por una ventana rota de su lado. Los bomberos tardaron en sacar a Yoon del asiento trasero porque las puertas electrónicas del Model X no se abrieron desde el exterior, según muestra un informe del departamento de bomberos del 31 de diciembre de 2020 revisado por Reuters. El informe no dice cuánto tiempo se retrasó el rescate.
Yoon, de 60 años, fue declarado muerto después de que los bomberos lo sacaron del automóvil y le practicaron RCP. La causa de la muerte no se hizo pública.
El juez Park Won-gyu dijo que planea llamar a los ingenieros de Tesla para que testifiquen y que la seguridad de los vehículos Tesla se examinará en el juicio. El homicidio involuntario conlleva una posible pena de prisión de hasta cinco años.
UNA ESCENA DE FUEGO
La investigación realizada por la estación de bomberos que respondió encontró que la falla de la batería ralentizó la respuesta de emergencia al desactivar los controles de los asientos, lo que impidió que los bomberos reposicionaran los asientos delanteros para poder llegar a Yoon, según el informe del departamento de bomberos.
El apagón eléctrico hizo «imposible asegurar el espacio para la operación (de rescate)», según el informe.
Un representante de la estación de bomberos se negó a comentar.
El informe dice que las manijas exteriores de las puertas del Model X, que son electrónicas, no se abrieron desde el exterior porque la batería se quemó. También dice que los bomberos no pudieron sacar a Yoon del auto porque no pudieron mover los asientos delanteros después de que se agotó la batería.
Un video del rescate muestra a los bomberos intentando abrir las puertas estilo ala del Model X, pero sin éxito. Eventualmente rompieron el parabrisas delantero y sacaron a Yoon del automóvil unos 25 minutos después de que recibiera la llamada de emergencia, según las imágenes y el informe de los bomberos.
Tesla es el único fabricante de automóviles que no proporciona datos a la Autoridad de Seguridad en el Transporte de Corea (TS) de los sistemas de diagnóstico a bordo para los controles de seguridad en Corea del Sur, según la agencia y Park Sang-hyuk, un legislador del opositor Partido Democrático de Corea que , impulsado por el accidente de Choi, ha hecho campaña para que los reguladores presionen a Tesla para que cambie las manijas de las puertas y trabaje con los reguladores.
TS señaló que Tesla no está legalmente obligada a proporcionar dichos datos, pero que todos los demás fabricantes de automóviles nacionales y extranjeros sí lo están haciendo.
Park y TS dijeron que Tesla está trabajando con la agencia para permitir que los propietarios coreanos accedan a los datos de diagnóstico de su automóvil a partir de octubre de 2023.
«Tesla se ha convertido en una especie de ícono de gran innovación, pero creo que (los problemas de la compañía en Corea) también plantean una seria preocupación para los clientes aquí», dijo Park, refiriéndose a los casos en los que las puertas de Tesla no se abren después de una colisión, y las disposiciones del tratado de libre comercio.
Un grupo de consumidores de Corea del Sur, Citizens United for Consumer Sovereignty, dijo en septiembre que Tesla no había reparado lo que el grupo llama «defectos de puerta». El grupo dice que ha recopilado información sobre unas 1.870 quejas relacionadas con las puertas de Tesla en los últimos cuatro años. Los datos proporcionados a Reuters por otro legislador surcoreano y TS confirmaron esa cifra.
El grupo de consumidores dijo que le pidió a la policía que investigara a Tesla por no mejorar la seguridad del conductor y de los pasajeros después del fatal accidente en Seúl, pero que la policía les dijo en mayo que no había suficiente evidencia para proceder, según su informe, visto por Reuters.
En una carta del 29 de junio al grupo de consumidores, vista por Reuters, la policía dice que aunque los pestillos de las puertas de Tesla podrían violar los estándares de seguridad locales, esa consideración fue superada por los términos del acuerdo de libre comercio entre Corea y Estados Unidos.
Las puertas de Tesla «podrían estar en violación de las regulaciones (locales), pero (Tesla) no tiene la obligación de cumplir con los estándares locales de seguridad de los vehículos de motor de acuerdo con el acuerdo de libre comercio entre Corea y Estados Unidos», dijo la carta de la policía.
En los tribunales de Corea del Sur, los conductores en los casos en los que se disputa la causa de un accidente enfrentan la carga de probar que el automóvil tenía un defecto, dicen tres expertos legales y de seguridad automotriz, y los fabricantes de vehículos casi nunca son procesados por problemas de seguridad.
«A menos que haya pasado por esto, nunca sabrá cómo se siente», dijo Ahn Ho-joon, otro «conductor de reemplazo» en Corea del Sur, que tuvo un accidente de Tesla en mayo casi idéntico al de Choi, según muestran los registros policiales.
Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.
Ahn, uno de los pocos que asistió a todas las audiencias previas al juicio de Choi, dice que el Tesla que conducía también aceleró solo y chocó contra dos vehículos en un garaje subterráneo, pero no hubo heridos graves. La policía dice que el accidente fue su culpa porque no hubo problemas con el vehículo, pero no lo acusó porque el accidente fue menor.
Ahn dijo que ha mantenido su trabajo como conductor de reemplazo independiente, pero se niega a conducir Teslas.
Choi, incapaz de trabajar y casi sin dinero, se ha mudado a un cubículo de 6,6 metros cuadrados (71 pies cuadrados) que alquila por 350.000 wones (243 dólares) al mes. Financiado por subsidios de vivienda del estado, incluye baño y cocina compartidos, y todo el arroz que pueda comer. A pesar de estas dificultades, Choi tiene una visión a largo plazo de Tesla.
«Obviamente, hay un proceso para hacer que los productos sean perfectos a través de prueba y error. Y estoy destinado a ser parte de ese proceso», dijo.
