Los cientos de drones rusos que sobrevuelan siniestramente el campo de batalla de Ucrania deben su existencia a una cadena de suministro elástica que evade sanciones que a menudo pasa por una oficina en mal estado sobre un mercado de Hong Kong y, a veces, por una casa de estuco amarillo en suburbio de Florida.
El UAV «Sea Eagle» Orlan 10 es un asesino engañoso, de tecnología relativamente baja y barato que ha dirigido muchos de los hasta 20.000 proyectiles de artillería que Rusia ha disparado diariamente contra posiciones ucranianas en 2022, matando hasta 100 soldados por día, según a los comandantes ucranianos.
Una investigación de Reuters e iStories, un medio de comunicación ruso, en colaboración con el Royal United Services Institute , un grupo de expertos en defensa en Londres, ha descubierto un rastro logístico que se extiende por todo el mundo y termina en la línea de producción de Orlan, el Centro de Tecnología Especial en San Petersburgo, Rusia.
Con base en los archivos de la aduana rusa y los registros bancarios, la investigación marca la primera vez que se rastrea una ruta de suministro para la tecnología estadounidense hasta un fabricante ruso, cuyo sistema de armas se usa en Ucrania.
El Centro de Tecnología Especial, que una vez fabricó una variedad de dispositivos de vigilancia para el gobierno ruso y ahora se enfoca en drones para el ejército, fue objeto de sanciones estadounidenses por primera vez después de que el presidente Barack Obama dijera que había trabajado con la inteligencia militar rusa para tratar de influir en el 2016. elecciones presidenciales de EE.UU.
Las sanciones, que entraron en vigor en 2017, prohibieron a cualquier ciudadano o residente estadounidense o empresa estadounidense suministrar cualquier cosa que pudiera terminar en el Centro Especial de Tecnología. En marzo de este año, el gobierno de EE. UU. reforzó esas restricciones al bloquear todas las ventas de cualquier producto estadounidense para cualquier usuario final militar y bloqueó efectivamente todas las ventas a Rusia de artículos de alta tecnología como microchips, comunicaciones y equipos de navegación.
Nada de eso ha detenido la producción del dron Orlan.
El Centro de Tecnología Especial no respondió a una solicitud por escrito de comentarios. Pero un destacado científico, que también es un importante accionista, dijo en una entrevista con Reuters que la empresa estaba experimentando una «gran demanda» de sus drones.
El Ministerio de Defensa de Rusia no respondió a las preguntas de Reuters sobre el impacto de las sanciones y su relación con el Centro de Tecnología Especial.
El Departamento de Comercio de EE. UU., que hace cumplir los controles sobre la exportación de tecnología estadounidense, no comentó sobre su conocimiento del Centro de Tecnología Especial o de las piezas estadounidenses que suministran el programa de aviones no tripulados de Rusia.
En un comunicado a Reuters, un portavoz de Comercio dijo que el departamento no puede comentar sobre la existencia o inexistencia de investigaciones. El portavoz agregó: «No dudaremos en utilizar todas las herramientas a nuestra disposición para obstruir los esfuerzos de quienes buscan apoyar la maquinaria de guerra de Putin».
Entre los proveedores más importantes del programa de drones de Rusia se encuentra un exportador con sede en Hong Kong, Asia Pacific Links Ltd, que, según los registros aduaneros y financieros de Rusia, proporcionó millones de dólares en partes, aunque nunca directamente. Muchas de las piezas son microchips de fabricantes estadounidenses.
Las exportaciones de Asia Pacífico a Rusia se entregaron principalmente a un importador en San Petersburgo con estrechos vínculos con el Centro de Tecnología Especial, según muestran esos registros aduaneros. La empresa de importación, SMT iLogic, comparte una dirección con el fabricante de drones y tiene muchas otras conexiones.
El propietario de Asia Pacific, Anton Trofimov, es un expatriado ruso que se graduó de una universidad china y tiene otros intereses comerciales en China, así como una empresa en Toronto, Canadá, según su perfil de LinkedIn y otros documentos corporativos.
Según los registros públicos, Trofimov es residente de un modesto barrio de East York en Toronto. No respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico y LinkedIn. Una mujer que abrió la puerta se identificó como la esposa de Trofimov y dijo que le enviaría un mensaje para que se contactara con Reuters. Él nunca lo hizo.
El vecindario está a un mundo de distancia de la oficina de Asia Pacífico en un edificio de oficinas estrecho y en mal estado junto a un callejón lateral y un mercado peatonal en el distrito comercial de Hong Kong.
No había nadie en la oficina de Hong Kong cuando un periodista de Reuters visitó recientemente. La empresa comparte una habitación dividida con otros tres inquilinos, según la recepcionista del edificio.
A pesar de las apariencias, el negocio ha prosperado este año. En los siete meses entre el 1 de marzo y el 30 de septiembre, desde la invasión de Rusia en febrero, Asia Pacífico aumentó considerablemente su negocio, exportando piezas valoradas en unos 5,2 millones de dólares, frente a los 2,3 millones de dólares del mismo período de 2021, lo que la convierte en el mayor proveedor de iLogic, según a los registros aduaneros rusos. Muchos de los componentes fueron fabricados por firmas tecnológicas estadounidenses, según muestran también los registros.
Entre las piezas enviadas por Asia Pacífico a iLogic en el mismo período de 2022 se encontraban USD 1,8 millones en chips fabricados por Analog Devices, USD 641 000 fabricados por Texas Instruments y USD 238 000 por Xilinx, según el ruso. datos aduaneros. Los suministros también incluyeron modelos de motores de aviones fabricados por una empresa japonesa, Saito Seisakusho, que se utilizan en el Orlan 10, como se muestra en fotos de drones recuperados en Ucrania. Saito dijo que no estaba al tanto de los envíos.
Cuando se le preguntó acerca de los envíos a Rusia en los últimos meses, Analog Devices no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. Texas Instruments y AMD, el propietario de Xilinx, dijeron que sus empresas no habían enviado ni aprobado envíos directamente a Rusia durante muchos meses y estaban cumpliendo con todas las sanciones y controles de exportación de EE. UU.
AMD agregó que requiere que sus distribuidores autorizados implementen medidas de detección de uso final para rastrear la venta potencial o el desvío de productos de AMD hacia Rusia o regiones restringidas. «SMT iLogic y Asia Pacific Links no son distribuidores autorizados de AMD», dijo AMD.
EL PROVEEDOR DE AL LADO
Los registros financieros proporcionados por un funcionario ruso y revisados por Reuters muestran que el Centro de Tecnología Especial depende de varios proveedores, pero sobre todo de iLogic. Según un registro de los recibos y pagos bancarios de iLogic visto por Reuters, iLogic trabaja casi exclusivamente para el fabricante de drones.
Desde 2017, iLogic ha importado alrededor de $ 70 millones en productos en su mayoría electrónicos a Rusia, según los registros de aduanas. Y según los documentos financieros examinados por iStories y Reuters, casi el 80% de los ingresos de la empresa provienen de su negocio con el Centro de Tecnología Especial.
A su vez, esos mismos registros financieros muestran que el principal cliente del Centro de Tecnología Especial es el Ministerio de Defensa de Rusia, que le pagó casi 6.000 millones de rublos (99 millones de dólares) entre febrero y agosto de este año. Los registros examinados enumeran todas las transferencias hacia y desde las cuentas bancarias de la empresa durante ese período.
Contactado por teléfono, Alexey Terentyev, un destacado científico y principal accionista del Centro de Tecnología Especial, dijo que la guerra lo ha obligado a concentrarse en fabricar drones.
«Debido a la gran demanda de Orlans, no tenemos los recursos para hacer otra cosa ahora. La demanda es mucho mayor de lo que podemos producir», dijo.
Las sanciones estadounidenses habían causado problemas a la empresa, dijo, pero siempre encontraba a alguien en el mundo que le vendiera lo que necesitaba. «Nos impuso sanciones uno de los países más poderosos del mundo», dijo Terentyev. «Deberíamos estar orgullosos de esto».
Terentyev se negó a decir si iLogic era uno de esos proveedores. Cuando se le preguntó acerca de iLogic, dijo: «Me preguntas sobre una empresa que no conozco». Cuando se le recordó que figuraba como uno de los fundadores de iLogic en los registros corporativos rusos, dijo que si su nombre aparecía en los documentos, «probablemente era correcto» que era un accionista. «Sí, recuerdo algo», dijo. Pero no podía recordar lo que hizo iLogic. «He perdido la conexión con esta empresa», dijo.
Esos registros corporativos muestran que iLogic tiene su sede en la misma dirección de la oficina de San Petersburgo que el Centro de Tecnología Especial. Los registros corporativos rusos muestran que fue fundada por Terentyev y otros altos ejecutivos del fabricante de drones o sus familiares.
En una breve entrevista telefónica, Roman Agafonnikov, director ejecutivo del Centro de Tecnología Especial, dijo que no sabía nada sobre iLogic.
FLORIDA
En la costa del sureste de Florida, viviendo en una elegante casa suburbana justo detrás de una reserva natural, se encuentra otra persona que ha suministrado el programa de drones de Rusia.
Igor Kazhdan, un ciudadano estadounidense-ruso de 41 años, es propietario de una empresa, IK Tech, que vendió alrededor de $2,2 millones en productos electrónicos a Rusia entre 2018 y 2021, según muestran los registros de aduanas rusos, más del 90 % de los cuales se vendieron a iLogic. .
Los registros personalizados rusos muestran que IK Tech vendió a iLogic unas 1000 placas de circuito fabricadas en Estados Unidos entre octubre de 2020 y octubre de 2021, en un momento en que la ley federal prohibía el suministro, ya sea directamente o a través de otra empresa, de dicha tecnología al Centro de Tecnología Especial.
Las tablas, valoradas en unos 274.000 dólares, fueron fabricadas por un fabricante de California, Gumstix. La compañía de California dijo a Reuters que está «muy preocupada» por los envíos y que investigaría. Dijo que no tiene clientes ubicados en Rusia ni productos o servicios destinados a Rusia, y agregó: «Tomaremos todas las medidas apropiadas para abordar cualquier desvío identificado de productos del uso final legal».
Las fotos tomadas por funcionarios de Ucrania del interior de un dron capturado y vistas por Reuters muestran una placa Gumstix que es casi idéntica a las placas enviadas por IK Tech. Según una lista de componentes encontrados en otro dron suministrado a RUSI y Reuters por el gobierno ucraniano, la placa forma parte de la unidad de control del Orlan 10.
Las actividades de Kazhdan llamaron la atención de las autoridades estadounidenses. Apenas dos semanas antes de que los tanques rusos entraran en Ucrania y los drones Orlan comenzaran a sobrevolar sus cabezas, los agentes federales arrestaron a Kazhdan. Más tarde fue acusado de 13 cargos de contrabando y evasión de controles de exportación al vender componentes electrónicos a Rusia entre diciembre de 2021 y febrero de 2022.
La acusación se relacionaba con la venta de amplificadores sofisticados fabricados por Qorvo, con sede en EE. UU., que requerían una licencia de exportación para Rusia. No queda claro a partir de los documentos judiciales si las autoridades estadounidenses estaban al tanto del destino final de los productos. Los amplificadores Qorvo, que a menudo se utilizan en equipos de radar, comunicaciones y radio, se han encontrado en los circuitos de comunicación por radio de los drones Orlan, según funcionarios ucranianos. En un comunicado a Reuters, Qorvo dijo que el «destino declarado» de las piezas mencionadas en el caso era un distribuidor en Florida. Agregó: «Qorvo nunca ha realizado negocios ni ha tenido ninguna relación con IK Tech o Igor Kazhdan, y los productos de la Compañía se exportaron y utilizaron sin nuestro conocimiento».
En noviembre de 2022, luego de que Kazhdan se declarara culpable de dos cargos, un juez federal lo sentenció a tres años de libertad condicional, lo multó con $200 y le ordenó perder alrededor de $7,000. Si hubiera sido declarado culpable de todos los cargos, Kazhdan podría haber enfrentado 40 años de prisión.
Hablando en la puerta de su casa en Dania Beach, Florida, Kazhdan, que vestía una barba desaliñada en pantalones cortos y una camisa de manga corta, dijo que la escala de sus exportaciones a Rusia era mínima en comparación con otras empresas cuando se le planteó que podría han estado ayudando al programa de drones de Rusia.
«Simplemente no creo que, sea lo que sea, sea un gran problema que debas escribir esta historia», dijo Kazhdan. «Esto es cómico».
Más allá de eso, no quiso hablar del caso ni de sus envíos a Rusia.
En su audiencia de sentencia de noviembre de 2022, Kazhdan le dijo al juez del distrito del sur de Florida que comenzó a hacer negocios con Rusia después de ponerse en contacto con los importadores en una conferencia satélite de 2016. Poco después, los importadores lo convencieron de eludir los requisitos de informes y licencias, dijo.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos se negó a comentar sobre el caso.
((Este artículo fue informado por Stephen Gray en Londres, Maurice Tamman en Nueva York y Florida y por Maria Zholobova, reportera de iStories; información adicional de James Pomfret en Hong Kong y Anna Mehler Paperny en Toronto; edición de Janet McBride))
Fuente: reuters
