Una grave escasez mundial de chips de memoria está obligando a las empresas de inteligencia artificial y electrónica de consumo a luchar por los suministros menguantes, a medida que se disparan los precios de los componentes poco atractivos pero esenciales que permiten a los dispositivos almacenar datos.
Las tiendas de electrónica japonesas han empezado a limitar la cantidad de discos duros que se pueden comprar. Los fabricantes chinos de smartphones advierten sobre subidas de precios. Gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y ByteDance están luchando por asegurar suministros de fabricantes de chips de memoria como Micron Samsung Electronics y SK Hynix , según tres personas familiarizadas con las discusiones. La contracción afecta a casi todos los tipos de memoria, desde los chips flash utilizados en unidades USB y teléfonos inteligentes hasta la memoria avanzada de alto ancho de banda (HBM) que alimenta los chips de IA en los centros de datos.
Los precios en algunos segmentos se han más que duplicado desde febrero, según la firma de investigación de mercado TrendForce, lo que ha atraído a inversores que apuestan a que el repunte aún tiene recorrido. Las consecuencias podrían trascender el sector tecnológico. Numerosos economistas y ejecutivos advierten que la prolongada escasez podría frenar el aumento de la productividad basado en la IA y retrasar la inversión de cientos de miles de millones de dólares en infraestructura digital. También podría aumentar la presión inflacionaria justo cuando muchas economías intentan contener el aumento de precios y sortear los aranceles estadounidenses.
«La escasez de memoria ha pasado de ser una preocupación a nivel de componentes a un riesgo macroeconómico», afirmó Sanchit Vir Gogia, director ejecutivo de Greyhound Research, una firma de asesoría tecnológica. El desarrollo de la IA «está chocando con una cadena de suministro que no puede satisfacer sus necesidades físicas». Este análisis de Reuters sobre la creciente crisis de suministro se basa en entrevistas con casi 40 personas, incluyendo 17 ejecutivos de fabricantes y distribuidores de chips. Muestra los esfuerzos de la industria para satisfacer el voraz apetito por chips avanzados, impulsados por Nvidia y gigantes tecnológicos como Google, Microsoft y Alibaba creó un doble dilema: los fabricantes de chips aún no pueden producir suficientes semiconductores de alta gama para la carrera de la IA, pero su alejamiento de los productos de memoria tradicionales está frenando el suministro a teléfonos inteligentes, PC y electrónica de consumo. Algunos se apresuran a corregir el rumbo.
Aquí se informan por primera vez los detalles de la lucha mundial de las empresas tecnológicas y los aumentos de precios descritos por los minoristas de productos electrónicos y los proveedores de componentes en China y Japón. Los niveles promedio de inventario de los proveedores de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM), el principal tipo utilizado en computadoras y teléfonos, cayeron a dos a cuatro semanas en octubre, desde tres a ocho semanas en julio y de 13 a 17 semanas a fines de 2024, según TrendForce.
La crisis se está desatando a medida que los inversores se preguntan si los miles de millones de dólares invertidos en infraestructura de IA han inflado una burbuja. Algunos analistas predicen una reestructuración, y solo las empresas más grandes y con mayor solidez financiera podrán soportar los aumentos de precios. Un ejecutivo de chips de memoria declaró a Reuters que la escasez retrasaría futuros proyectos de centros de datos. La construcción de nueva capacidad tarda al menos dos años, pero los fabricantes de chips de memoria se muestran cautelosos ante la sobreconstrucción por temor a que la capacidad quede inactiva si pasa el aumento de la demanda, añadió la fuente.
Samsung y SK Hynix han anunciado inversiones en nueva capacidad, pero no han detallado la división de producción entre HBM y la memoria convencional.
SK Hynix ha dicho a los analistas que el déficit de memoria duraría hasta finales de 2027, dijo Citi en noviembre. «Últimamente, recibimos solicitudes de suministro de memoria de tantas empresas que nos preocupa cómo podremos atenderlas todas. Si no logramos abastecerlas, podrían verse en una situación en la que no podrán operar en absoluto», declaró Chey Tae-won, presidente de SK Group, empresa matriz de SK Hynix, en un foro del sector en Seúl el mes pasado.
En octubre, OpenAI firmó acuerdos iniciales con Samsung y SK Hynix para suministrar chips para su proyecto Stargate , que requeriría hasta 900.000 obleas por mes para 2029. Eso es aproximadamente el doble de la producción mensual global actual de HBM, dijo Chey. Samsung declaró a Reuters que está monitoreando el mercado, pero no hizo comentarios sobre precios ni relaciones con los clientes. SK Hynix indicó que está aumentando su capacidad de producción para satisfacer la creciente demanda de memoria. Microsoft se negó a hacer comentarios y ByteDance no respondió a las preguntas sobre la tensión del chip. Micron y Google no respondieron a las solicitudes de comentarios.
‘PIDIENDO SUMINISTROS’
Después del lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022, que encendió el auge de la IA generativa, una prisa mundial por construir centros de datos de IA llevó a los fabricantes de memoria a asignar más producción a HBM, utilizado en los potentes procesadores de IA de Nvidia. La competencia de rivales chinos que fabrican DRAM de gama baja, como ChangXin Memory Technologies, también impulsó a Samsung y SK Hynix a acelerar su transición hacia productos con mayor margen de beneficio. Las empresas surcoreanas representan dos tercios del mercado de DRAM.
Samsung informó a sus clientes en mayo de 2024 que planeaba finalizar la producción de un tipo de chips DDR4 una variedad más antigua utilizada en PC y servidores— este año, según una carta vista por Reuters. (Desde entonces, la compañía ha cambiado de estrategia y ampliará la producción, según informaron dos fuentes). En junio, Micron anunció que había informado a sus clientes que dejaría de distribuir DDR4 y su equivalente LPDDR4 —un tipo utilizado en smartphones— en un plazo de seis a nueve meses.
ChangXin siguió el ejemplo y suspendió la mayor parte de la producción de DDR4, según una fuente. La empresa declinó hacer comentarios.
Este cambio, sin embargo, coincidió con un ciclo de reemplazo de los centros de datos y las PC tradicionales, así como con unas ventas de teléfonos inteligentes más fuertes de lo esperado, que dependen de chips convencionales. En retrospectiva, «se podría decir que la industria fue tomada por sorpresa», dijo Dan Hutcheson, investigador senior de TechInsights.
Samsung aumentó los precios de los chips de memoria para servidores hasta un 60% el mes pasado, según informó Reuters. El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, quien en octubre anunció acuerdos y compartió pollo frito con el presidente de Samsung Electronics, Jay Y. Lee, durante un viaje a Corea del Sur, reconoció que el aumento de precios fue significativo, pero afirmó que Nvidia había asegurado un suministro sustancial.
En octubre, Google, Amazon, Microsoft y Meta pidieron a Micron pedidos abiertos y le dijeron a la compañía que aceptarían todo lo que pudiera entregar, independientemente del precio, según dos personas informadas sobre las conversaciones. Alibaba, ByteDance y Tencent de China También están presionando a los proveedores y enviando ejecutivos a visitar Samsung y SK Hynix en octubre y noviembre para presionar por la asignación, dijeron a Reuters las dos personas y otra fuente. «Todo el mundo está pidiendo provisiones», dijo uno. Las empresas chinas no respondieron a las preguntas sobre la crisis de chips. Nvidia, Meta, Amazon y OpenAI no respondió a las solicitudes de comentarios.
En octubre, SK Hynix anunció que todos sus chips estaban agotados para 2026, mientras que Samsung afirmó haber conseguido clientes para sus chips HBM, que se producirán el próximo año. Ambas empresas están ampliando su capacidad para satisfacer la demanda de IA, pero las nuevas fábricas de chips convencionales no entrarán en funcionamiento hasta 2027 o 2028. Las acciones de Micron, Samsung y SK Hynix se han disparado este año gracias a la demanda de chips. En septiembre, Micron pronosticó ingresos para el primer trimestre superiores a las estimaciones del mercado, mientras que Samsung reportó en octubre su mayor beneficio trimestral en más de tres años.
La consultora Counterpoint Research espera que los precios de la memoria avanzada y heredada aumenten un 30% durante el cuarto trimestre y posiblemente otro 20% a principios de 2026.
PEGATINA PARA SMARTPHONE IMPACTANTE
Fabricantes chinos de teléfonos inteligentes Xiaomi y Realme han advertido que podrían tener que subir los precios. Francis Wong, director de marketing de Realme India, dijo a Reuters que los fuertes aumentos en los costos de la memoria «no tenían precedentes desde la llegada de los teléfonos inteligentes» y podrían obligar a la compañía a aumentar los precios de los teléfonos entre un 20% y un 30% para junio.
«Algunos fabricantes podrían ahorrar costos en cámaras de imagen, otros en procesadores y otros en baterías», dijo. «Pero el costo del almacenamiento es algo que todos los fabricantes deben absorber por completo; no hay forma de transferirlo».
Xiaomi dijo a Reuters que compensaría los mayores costos de memoria aumentando los precios y vendiendo más teléfonos premium, y agregó que sus otros negocios ayudarían a amortiguar el impacto. En noviembre, el fabricante de portátiles taiwanés ASUS dijo que tenía aproximadamente cuatro meses de inventario, incluidos componentes de memoria, y que ajustaría los precios según fuera necesario.
Winbond, fabricante taiwanés de chips con cerca del 1% del mercado de DRAM, fue uno de los primeros en anunciar una expansión de capacidad para satisfacer la demanda. Los accionistas aprobaron en octubre un plan para aumentar drásticamente la inversión de capital hasta los 1.100 millones de dólares. «Muchos clientes han acudido a nosotros y nos han dicho: ‘Realmente necesito su ayuda’, y uno incluso pidió un acuerdo a largo plazo de seis años», dijo el presidente de Winbond, Pei-Ming Chen.
LOS COMERCIANTES SE PREPARAN
En Akihabara, el centro de electrónica de Tokio, las tiendas están restringiendo la compra de productos de memoria para frenar el acaparamiento. Un cartel en el exterior de la tienda de informática Ark indica que, desde el 1 de noviembre, los clientes tienen un límite de compra de ocho productos: discos duros, unidades de estado sólido y memorias de sistema. Los empleados de cinco tiendas afirmaron que la escasez había disparado los precios en las últimas semanas. En algunas tiendas, un tercio de los productos se habían agotado.
Productos como la memoria DDR5 de 32 gigabytes, popular entre los gamers, superaron los 47.000 yenes, frente a los 17.000 yenes de mediados de octubre. Los kits de gama alta de 128 gigabytes se duplicaron con creces, alcanzando unos 180.000 yenes. Los aumentos están llevando a los clientes al mercado de segunda mano, lo que beneficia a personas como Roman Yamashita, propietario de iCON en Akihabara, quien dijo que su negocio de venta de piezas de PC usadas está en auge.
Eva Wu, gerente de ventas de la empresa comercializadora de componentes Polaris Mobility en Shenzhen, dijo que los precios están cambiando tan rápidamente que los distribuidores emiten cotizaciones estilo corredor que vencen diariamente, y en algunos casos cada hora, en lugar de mensualmente antes de la crisis. En Beijing, un vendedor de DDR4 dijo que había acumulado 20.000 unidades en previsión de nuevos aumentos.
A unos 9.600 kilómetros de distancia, en California, Paul Coronado afirmó que las ventas mensuales de su empresa, Caramon, que vende chips de memoria reciclados de gama baja extraídos de servidores de centros de datos fuera de servicio, han aumentado drásticamente desde septiembre. Casi todos sus productos son adquiridos ahora por intermediarios con sede en Hong Kong que los revenden a clientes chinos, añadió. «Ganábamos unos 500.000 dólares al mes», dijo. «Ahora son entre 800.000 y 900.000 dólares».
Reportaje de Hyunjoo Jin en Seúl, Fanny Potkin en Singapur, Wen-Yee Lee en Taipéi, Anton Bridge en Tokio y Max A. Cherney en San Francisco. Reportaje adicional de Eduardo Baptista, Che Pan, Liam Mo, David Kirton, Heekyong Yang, Stephen Nellis, Jun Yuan Yong y Rachel More. Redacción: Brenda Goh. Edición: David Crawshaw.
Fuente: reuters
