Cuerpos militares chinos, institutos estatales de investigación de inteligencia artificial y universidades compraron durante el año pasado pequeños lotes de semiconductores Nvidia cuya exportación a China estaba prohibida por Estados Unidos, según una revisión de Reuters de muestran los documentos de licitación.
Las ventas de proveedores chinos en gran parte desconocidos resaltan las dificultades que enfrenta Washington, a pesar de sus prohibiciones, para cortar por completo el acceso de China a chips estadounidenses avanzados que podrían impulsar avances en inteligencia artificial y computadoras sofisticadas para su ejército.
Comprar o vender chips estadounidenses de alta gama no es ilegal en China y los documentos de licitación disponibles públicamente muestran que docenas de entidades chinas han comprado y recibido semiconductores de Nvidia desde que se impusieron las restricciones.
Estos incluyen su A100 y el chip H100 más potente, cuyas exportaciones a China y Hong Kong fueron prohibidas en septiembre de 2022, así como los chips A800 y H800 más lentos que Nvidia desarrolló entonces para el mercado chino, pero que también fueron prohibidos en octubre pasado.
Las unidades de procesamiento gráfico -un tipo de chip- construidas por Nvidia son ampliamente vistas como muy superiores a los productos rivales para el trabajo de IA, ya que pueden procesar de manera más eficiente enormes cantidades de datos necesarios para las tareas de aprendizaje automático.
La continua demanda y el acceso a chips Nvidia prohibidos también subraya la falta de buenas alternativas para las empresas chinas a pesar del incipiente desarrollo de productos rivales de Huawei y otros . Antes de las prohibiciones, Nvidia controlaba una participación del 90% del mercado de chips de IA de China.
Los compradores incluyeron universidades de élite, así como dos entidades sujetas a restricciones de exportación de Estados Unidos: el Instituto de Tecnología de Harbin y la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónica de China, que han sido acusadas de estar involucradas en asuntos militares o de estar afiliadas a un organismo militar contrario a los EE.UU. interés nacional.
El primero compró seis chips Nvidia A100 en mayo para entrenar un modelo de aprendizaje profundo. Este último compró un A100 en diciembre de 2022. No se identificó su finalidad.
Ninguno de los compradores mencionados en este artículo respondió a las solicitudes de comentarios.
La revisión de Reuters encontró que ni Nvidia ni los minoristas aprobados por la compañía estaban entre los proveedores identificados. No estaba claro cómo los proveedores adquirieron sus chips Nvidia.
Sin embargo, a raíz de las restricciones estadounidenses, ha surgido un mercado clandestino para este tipo de chips en China. Los proveedores chinos han dicho anteriormente que se quedan con el exceso de existencias que llega al mercado después de que Nvidia envía grandes cantidades a grandes empresas estadounidenses, o importan a través de empresas constituidas localmente en lugares como India, Taiwán y Singapur.
Reuters buscó comentarios de 10 de los proveedores enumerados en los documentos de licitación, incluidos los mencionados en este artículo, pero ninguno respondió.
Nvidia dijo que cumple con todas las leyes de control de exportaciones aplicables y exige que sus clientes hagan lo mismo.
«Si nos enteramos de que un cliente ha realizado una reventa ilegal a terceros, tomaremos las medidas inmediatas y adecuadas», dijo un portavoz de la empresa.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos declinó hacer comentarios. Las autoridades estadounidenses han prometido cerrar las lagunas en las restricciones a la exportación y han tomado medidas para limitar el acceso a los chips por parte de unidades de empresas chinas ubicadas fuera de China.
Chris Miller, profesor de la Universidad de Tufts y autor de «Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology», dijo que no era realista pensar que las restricciones a las exportaciones estadounidenses pudieran ser infalibles dado que los chips son pequeños y pueden ser fácilmente contrabandeados.
El objetivo principal es «arrojar arena en los engranajes del desarrollo de la IA en China» dificultando la construcción de grandes grupos de chips avanzados capaces de entrenar sistemas de IA, añadió.
COMPRADORES MILITARES Y DE IA
La revisión incluye más de 100 licitaciones en las que entidades estatales han adquirido chips A100 y docenas de licitaciones desde la prohibición de octubre muestran compras del A800.
Las licitaciones publicadas el mes pasado también muestran que la Universidad de Tsinghua adquirió dos chips H100, mientras que un laboratorio dirigido por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información adquirió uno.
Entre los compradores se incluye una entidad anónima del Ejército Popular de Liberación con sede en la ciudad de Wuxi, provincia de Jiangsu, según las ofertas de una base de datos militar. Buscó 3 chips A100 en octubre y un chip H100 este mes.
Las licitaciones militares en China suelen estar muy redactadas y Reuters no pudo saber quién ganó las licitaciones ni el motivo de la compra.
La mayoría de las licitaciones muestran que los chips se utilizan para IA. Sin embargo, las cantidades de la mayoría de las compras son muy pequeñas, lejos de lo que se necesita para construir desde cero un sofisticado modelo de lenguaje grande de IA.
Un modelo similar al GPT de OpenAI requeriría más de 30.000 tarjetas Nvidia A100, según la firma de investigación TrendForce. Pero unos pocos pueden ejecutar tareas complejas de aprendizaje automático y mejorar los modelos de IA existentes.
Por ejemplo, el Instituto de Inteligencia Artificial de Shandong otorgó el mes pasado un contrato de 290.000 yuanes (40.500 dólares) por 5 chips A100 a Shandong Chengxiang Electronic Technology.
Muchas de las licitaciones estipulan que los proveedores deben entregar e instalar los productos antes de recibir el pago. La mayoría de las universidades también publicaron avisos que mostraban que la transacción se completó.
La Universidad de Tsinghua, apodada el Instituto de Tecnología de Massachusetts de China, es un prolífico emisor de licitaciones y ha comprado unos 80 chips A100 desde la prohibición de 2022.
En diciembre, la Universidad de Chongqing publicó una licitación para un chip A100 que decía explícitamente que no podía ser de segunda mano ni desarmar, sino que tenía que ser «completamente nuevo». La entrega se completó este mes, según muestra un aviso.
Reportaje de Eduardo Baptista; Información adicional de Josh Ye en Hong Kong y Brenda Goh en Shanghai; Edición de Edwina Gibbs
Fuente: reuters
