Una empresa china dejó de exportar un equipo utilizado para procesar litio, el metal de las baterías de vehículos eléctricos, en la señal más clara de que los fabricantes ya están implementando los controles de exportación propuestos por Pekín.
Jiangsu Jiuwu alta tecnología dijo a sus clientes el mes pasado que dejaría de exportar un equipo de filtración conocido como sorbente a partir del 1 de febrero, según una fuente con conocimiento directo del asunto y documentos vistos por Reuters. China es el mayor productor mundial de sorbentes, utilizados para extraer litio de salmueras u otras soluciones que contienen el metal de las baterías, aunque su tamaño de mercado puede ser difícil de determinar dada la reticencia de Pekín a compartir datos, dicen los analistas. La decisión de Jiangsu muestra que la amenaza de Pekín, hecha pública en enero, de restringir la exportación de algunas baterías y tecnología de litio, incluidos los absorbentes, está cambiando el comportamiento, aunque por ahora el cambio es solo una propuesta.
De aprobarse, las empresas necesitarían licencias gubernamentales para las ventas en el extranjero. Un ejecutivo de otra empresa de tecnología de extracción de litio, que también habló bajo condición de anonimato, dijo que Jiangsu y Sunresin New Materials, otro importante productor de sorbentes, está negociando con el gobierno sobre la propuesta. Los representantes de Jiangsu y Sunresin no respondieron a las preguntas de Reuters. El presidente de Sunresin dijo hace un mes que los planes de expansión de la compañía en el extranjero incluían la transferencia de tecnología a los clientes.
Pekín no ha discutido públicamente la propuesta desde que fue publicada el mes pasado. Algunos en el sector consideran que ya es un factor disuasorio para exportar productos incluidos en la lista a países hostiles. Un abogado internacional radicado en China con clientes en el sector de la energía limpia dijo que estaba teniendo un «efecto paralizante». Los funcionarios del Ministerio de Comercio de China han visitado varias empresas para discutir la propuesta y, en un caso, advirtieron contra seguir adelante con un acuerdo de exportación de 1.000 millones de dólares que se está negociando, dijo el abogado, hablando bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del tema.
Los bancos también están pidiendo aprobaciones adicionales antes de firmar el financiamiento de exportaciones para los artículos de la lista, agregó la fuente. El Ministerio de Comercio de China no respondió a las preguntas de Reuters. Si bien no está claro cuán restrictivas serían las restricciones si se implementaran, la propuesta por sí sola subraya la voluntad de Beijing de usar su dominio en la minería y el procesamiento del litio y muchos otros minerales críticos como palanca en su creciente guerra comercial con Washington.
La prohibición de exportación de antimonio por parte de China, anunciada en diciembre pasado, ya ha afectado al mercado automovilístico occidental , según informó Reuters. Un portavoz de Tianqi Lithium Energy Australia, la empresa conjunta entre Tianqi de China y la IGO de Australia que controla la mina de litio más grande del mundo y una importante refinería de litio, dijo que estaba siguiendo el asesoramiento de la propuesta de exportación de Beijing y considerando sus opciones.
CONSTRUYENDO UNA CADENA DE SUMINISTRO ALTERNATIVA
En el corto plazo, cualquier interrupción de las exportaciones chinas de absorbentes puede afectar los planes de los productores de petróleo occidentales de extraer litio de sus operaciones al limitar sus opciones tecnológicas. Entre ellos, Exxon Mobil Exxon ha estudiado el uso potencial de equipos de procesamiento chinos en sus operaciones de litio planificadas en el estado estadounidense de Arkansas, dijeron dos fuentes familiarizadas con los planes. Exxon se negó a hacer comentarios. Koch Industries, el mayor inversor del desarrollador de litio de Arkansas Standard Lithium, acordó en 2023 utilizar absorbentes de Xi’an Lanshen New Material Technology de China en sus operaciones en América del Norte.
Un representante de Koch se negó a hacer comentarios. Varios productores occidentales de sorbentes dicen que podrían ser capaces de ganar participación de mercado, aunque ninguno de ellos tiene la experiencia de mercado de sus rivales chinos y sus equipos aún no han alcanzado la producción comercial. «Tenemos que cambiar completamente las tecnologías e innovar en la producción y el procesamiento, y tenemos que hacerlo sin depender de China, que tiene 20 años de ventaja y controla el juego», dijo Brian Menell, CEO de TechMet, que invierte en empresas mineras occidentales y productores de equipos de litio.
Francis Wedin, presidente de Vulcan Energy Resources, que ha desarrollado su propia tecnología absorbente que planea utilizar en Alemania , dijo que los posibles productores de litio estaban haciendo fila para recibir ayuda. «En las últimas semanas nos hemos visto inundados de empresas que quieren acercarse a nosotros y comprar nuestro absorbente y licenciar la tecnología», dijo, negándose a nombrar las empresas, pero dijo que incluían grandes empresas de litio de América del Norte y del Sur.
Reporte de Ernest Scheyder en Houston y Lewis Jackson en Beijing; reporte adicional de Melanie Burton en Melbourne y Amy Lv en Beijing; editado por Veronica Brown y Barbara Lewis
Fuente: reuters
