Robin Geoulla tenía dudas sobre la tecnología de conducción automatizada equipada en su Tesla Model S cuando compró el automóvil eléctrico en 2017.
«Fue un poco aterrador, ya sabes, confiar en él y simplemente, ya sabes, sentarte y dejarlo conducir», le dijo a un inv00estigador estadounidense sobre el sistema de piloto automático de Tesla, describiendo sus sentimientos iniciales sobre la tecnología.
Geoulla hizo los comentarios al investigador en enero de 2018, días después de que su Tesla, con el piloto automático activado, se estrellara contra la parte trasera de un camión de bomberos desocupado estacionado en una carretera interestatal de California. Reuters no pudo contactarlo para hacer comentarios adicionales.
Con el tiempo, las dudas iniciales de Geoulla sobre el piloto automático se suavizaron y lo encontró confiable al rastrear un vehículo frente a él. Pero notó que el sistema a veces parecía confuso cuando se enfrentaba a la luz solar directa o un vehículo frente a él cambiando de carril, según una transcripción de su entrevista con un investigador de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
Conducía hacia el sol antes de chocar por detrás al camión de bomberos, le dijo al investigador.
El diseño del piloto automático permitió a Geoulla desconectarse de la conducción durante su viaje, y sus manos estuvieron fuera del volante durante casi todo el período de aproximadamente 30 minutos cuando se activó la tecnología, encontró la NTSB.
La agencia de EE. UU., Que hace recomendaciones pero carece de poderes para hacer cumplir la ley, ha instado previamente a los reguladores de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) a investigar las limitaciones del piloto automático, el potencial de uso indebido del conductor y los posibles riesgos de seguridad luego de una serie de choques que involucran la tecnología, algunos de ellos fatales.
«El pasado ha demostrado que la atención se ha centrado en la innovación sobre la seguridad y espero que estemos en un punto en el que esa marea esté cambiando», dijo a Reuters la nueva presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, en una entrevista. Dijo que no hay comparación entre el piloto automático de Tesla y los sistemas de piloto automático más rigurosos utilizados en la aviación que involucran a pilotos entrenados, reglas que abordan la fatiga y pruebas de drogas y alcohol.
El piloto automático es una función avanzada de asistencia al conductor cuya versión actual no hace que los vehículos sean autónomos, dice la compañía en su sitio web. Tesla dice que los conductores deben aceptar mantener las manos en el volante y mantener el control de sus vehículos antes de habilitar el sistema.
VISIBILIDAD LIMITADA
El accidente de Geoulla en 2018 es uno de los 12 accidentes relacionados con el piloto automático que los funcionarios de la NHTSA están analizando como parte de la investigación de mayor alcance de la agencia desde que Tesla Inc. introdujo el sistema de conducción semiautónoma en 2015.
«La autoridad de cumplimiento y defectos de la NHTSA es amplia, y actuaremos cuando detectemos un riesgo irrazonable para la seguridad pública», dijo un portavoz de la NHTSA en un comunicado a Reuters.
Desde 2016, los reguladores de seguridad automotriz de EE. UU. Han enviado por separado a 33 equipos especiales de investigación de accidentes para revisar los choques de Tesla que involucraron 11 muertes en las que se sospechaba que estaban en uso sistemas avanzados de asistencia al conductor. La NHTSA ha descartado el uso del piloto automático en tres de esos choques no fatales.
La investigación actual de la NHTSA sobre el piloto automático reabre de hecho la cuestión de si la tecnología es segura. Representa el último desafío significativo para Elon Musk, el director ejecutivo de Tesla cuya defensa de los autos sin conductor ha ayudado a su compañía a convertirse en el fabricante de automóviles más valioso del mundo .
Tesla cobra a los clientes hasta $ 10,000 por funciones avanzadas de asistencia al conductor, como el cambio de carril, con la promesa de brindar eventualmente capacidad de conducción autónoma a sus automóviles utilizando solo cámaras y software avanzado. Otros fabricantes de automóviles y empresas de vehículos autónomos utilizan no solo cámaras, sino hardware más caro, incluidos radares y lidar, en sus vehículos actuales y futuros.
Musk ha dicho que un Tesla con ocho cámaras será mucho más seguro que los conductores humanos. Pero la tecnología de la cámara se ve afectada por la oscuridad y el resplandor del sol, así como por las inclemencias del tiempo, como lluvias intensas, nieve y niebla, afirman expertos y ejecutivos de la industria.
«La visión por computadora de hoy está lejos de ser perfecta y lo será en el futuro previsible», dijo Raj Rajkumar, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon.
En el primer accidente fatal conocido en Estados Unidos que involucró la tecnología de conducción semiautónoma de Tesla, que ocurrió en 2016 al oeste de Williston, Florida, la compañía dijo que ni el conductor ni el piloto automático pudieron ver el lado blanco de un remolque de tractor contra un cielo brillantemente iluminado. En lugar de frenar, el Tesla chocó con el camión de 18 ruedas.
MAL USO DEL CONDUCTOR, FRENADO FALLIDO
La NHTSA en enero de 2017 cerró una investigación del piloto automático derivada de ese accidente fatal, y no encontró ningún defecto en el rendimiento del piloto automático después de algunos intercambios polémicos con funcionarios de Tesla, según documentos revisados por Reuters.
En diciembre de 2016, como parte de esa investigación, la agencia le pidió a Tesla que proporcionara detalles sobre la respuesta de la compañía a cualquier inquietud de seguridad interna planteada sobre el piloto automático, incluida la posibilidad de mal uso o abuso del conductor, según una orden especial enviada por los reguladores al fabricante de automóviles. .
Después de que un abogado de la NHTSA descubrió que la respuesta inicial de Tesla era deficiente, el entonces abogado general de Tesla, Todd Maron, volvió a intentarlo. Dijo a los reguladores que la solicitud era «excesivamente amplia» y que sería imposible catalogar todas las preocupaciones planteadas durante el desarrollo de Autopilot, según la correspondencia revisada por Reuters.
Sin embargo, Tesla quería cooperar, dijo Maron a los reguladores. Durante el desarrollo de Autopilot, los empleados o contratistas de la empresa habían expresado preocupaciones que Tesla abordó con respecto al potencial de frenado y aceleración no intencionados o fallidos; dirección no deseada o fallida; y ciertos tipos de mal uso y abuso por parte de los conductores, dijo Maron, sin proporcionar más detalles.
Maron no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
No está claro cómo respondieron los reguladores. Un exfuncionario estadounidense dijo que Tesla en general cooperó con la investigación y produjo los materiales solicitados con prontitud. Los reguladores cerraron la investigación justo antes de la toma de posesión del ex presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y encontraron que el piloto automático funcionó según lo diseñado y que Tesla tomó medidas para evitar que se usara indebidamente.
VACÍO DE LIDERAZGO EN NHTSA
La NHTSA ha estado sin un jefe confirmado por el Senado durante casi cinco años. El presidente Joe Biden aún no ha designado a nadie para dirigir la agencia.
Los documentos de la NHTSA muestran que los reguladores quieren saber cómo los vehículos Tesla intentan ver luces intermitentes en los vehículos de emergencia o detectar la presencia de camiones de bomberos, ambulancias y coches de policía en su camino. La agencia también ha buscado información similar de 12 fabricantes de automóviles rivales.
«Se le ha pedido a Tesla que produzca y valide datos, así como su interpretación de esos datos. La NHTSA llevará a cabo nuestra propia validación y análisis independientes de toda la información», dijo la NHTSA a Reuters.
Musk, el pionero de los autos eléctricos, ha luchado arduamente para defender el piloto automático de los críticos y reguladores. Tesla ha utilizado la capacidad de Autopilot para actualizar el software del vehículo por aire para superar y eludir el proceso tradicional de recuperación de vehículos.
Musk ha promovido repetidamente las capacidades del piloto automático , a veces de formas que los críticos dicen que induce a error a los clientes a creer que Teslas pueden conducir por sí mismos, a pesar de las advertencias contrarias en los manuales del propietario que les dicen a los conductores que permanezcan comprometidos y describen las limitaciones de la tecnología.
Musk también ha seguido lanzando lo que Tesla llama versiones beta, o inacabadas, de un sistema de «conducción autónoma total» a través de actualizaciones de software inalámbricas.
«Algunos fabricantes van a hacer lo que quieran para vender un automóvil y depende del gobierno controlar eso», dijo Homendy de la NTSB.
