La compañía de cohetes de Elon Musk, SpaceX, estaba lista para volver a intentar enviar a la próxima tripulación de larga duración de la NASA de la Estación Espacial Internacional a la órbita el jueves, unas 72 horas después de que se canceló un primer intento debido a un filtro obstruido en el sistema de lanzamiento.
Dos astronautas de la NASA se unirán a un cosmonauta ruso y un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos para una misión científica de seis meses compuesta por experimentos que van desde el crecimiento de células humanas en el espacio hasta el control de materiales combustibles en microgravedad.
El vehículo de lanzamiento de SpaceX, que consiste en un cohete Falcon 9 rematado con una cápsula Crew Dragon de operación autónoma llamada Endeavour, despegó a las 12:34 am EST (05:34 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
La tripulación de cuatro hombres debería llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita a unas 250 millas (420 km) sobre la Tierra, unas 25 horas después del lanzamiento, el viernes por la mañana temprano.
El intento inicial del lunes de enviar a la tripulación al espacio fue cancelado menos de tres minutos antes de la hora del despegue cuando los equipos de lanzamiento detectaron un problema en el flujo del líquido de ignición del motor utilizado para encender los propulsores principales del cohete. La NASA dijo que el problema se solucionó reemplazando un filtro obstruido y purgando el sistema.
La NASA dijo el miércoles que la misión estaba lista para su lanzamiento con un 95% de posibilidades de condiciones climáticas favorables.
«Todos los sistemas se ven bien para el lanzamiento», aunque los equipos estaban atentos al clima a lo largo del camino de ascenso de la nave espacial, dijo SpaceX en Twitter.
Designada Crew 6, la misión marca el sexto equipo de la ISS a largo plazo que la NASA ha volado a bordo de SpaceX desde que la empresa privada de cohetes fundada por Musk, el CEO multimillonario del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc. y la plataforma de redes sociales Twitter, comenzó a enviar Astronautas estadounidenses en órbita en mayo de 2020.
La última tripulación de la ISS está dirigida por el comandante de la misión Stephen Bowen, de 59 años, un ex oficial de submarinos de la Marina de los EE. UU. que ha registrado más de 40 días en órbita como veterano de tres vuelos del transbordador espacial y siete caminatas espaciales.
Su compañero astronauta de la NASA Warren «Woody» Hoburg, de 37 años, ingeniero y aviador comercial designado como piloto de Crew 6, realizará su primer vuelo espacial.
La tripulación 6 también se destaca por la inclusión del astronauta de los Emiratos Árabes Unidos Sultan Alneyadi, de 41 años, solo la segunda persona de su país en volar al espacio y la primera en lanzarse desde suelo estadounidense como parte de un equipo de estación espacial de larga duración.
Completando la Tripulación 6 de cuatro hombres está el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev, de 42 años, quien al igual que Alneyadi es un ingeniero y novato en vuelos espaciales designado como especialista de misión para el equipo.
Fedyaev es el último cosmonauta en volar a bordo de una nave espacial estadounidense en virtud de un acuerdo de viajes compartidos firmado en julio por la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, a pesar de las crecientes tensiones entre Washington y Moscú por la invasión rusa de Ucrania.
El equipo Crew 6 será recibido a bordo de la estación espacial por siete ocupantes actuales de la ISS: tres miembros de la tripulación de la NASA de EE. UU., incluida la comandante Nicole Aunapu Mann, la primera mujer nativa americana en volar al espacio, junto con tres rusos y un astronauta japonés.
La ISS, del tamaño aproximado de un campo de fútbol y el objeto más grande creado por humanos en el espacio, ha sido operada continuamente durante más de dos décadas por un consorcio liderado por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.
El puesto de avanzada fue concebido en parte como una empresa para mejorar las relaciones entre Washington y Moscú tras el colapso de la Unión Soviética y el final de las rivalidades de la Guerra Fría que dieron lugar a la carrera espacial original entre Estados Unidos y la Unión Soviética en las décadas de 1950 y 1960.
