- ASML es la única empresa del mundo capaz de fabricar las máquinas altamente complejas que se necesitan para fabricar los chips más avanzados.
- Estas máquinas EUV, que cuestan aproximadamente 140 millones de dólares cada una, se venden a un puñado de gigantes fabricantes de chips como TSMC, Samsung e Intel.
- Las máquinas proyectan haces de luz excepcionalmente estrechos sobre las obleas de silicio que han sido tratadas con químicos “fotorresistentes”.
- Se crean patrones intrincados en la oblea donde la luz entra en contacto con los productos químicos, que se colocan cuidadosamente de antemano.
Con un valor de mercado de alrededor de $ 350 mil millones, ASML con sede en Holanda es un gigante tecnológico poco conocido que seguirá creciendo en línea con la demanda insaciable de semiconductores.
La empresa de 37 años, que cuenta con más de 31.000 empleados, es la única empresa del mundo capaz de fabricar las máquinas altamente complejas que se necesitan para fabricar los chips más avanzados.
Estas máquinas, que cuestan aproximadamente $ 140 millones cada una, proyectan haces de luz excepcionalmente estrechos sobre las obleas de silicio que han sido tratadas con químicos “fotorresistentes”. Se crean patrones intrincados en la oblea donde la luz entra en contacto con los productos químicos, que se colocan cuidadosamente de antemano.
No todos los sistemas de litografía que fabrica ASML tienen capacidades EUV. EUV es la última tecnología de la compañía que introdujo para la fabricación de gran volumen hace unos años. DUV (ultravioleta profundo) sigue siendo el caballo de batalla de la industria.
ASML vende las máquinas EUV relativamente raras a un puñado de gigantes de fabricación de chips, incluidos TSMC , Samsung e Intel . Según los informes, cada máquina tiene más de 100,000 componentes y se necesitan 40 contenedores de carga o cuatro aviones jumbo para enviar. El año pasado, ASML vendió solo 31 de estos enormes equipos, según sus finanzas. Ha vendido más de 100 en total.
La administración Trump incluso presionó al gobierno holandés para que detuviera la venta de la máquina a clientes chinos, informó Reuters el año pasado . Como resultado, los fabricantes de chips chinos no han podido fabricar los chips más avanzados. La administración Biden no ha mostrado signos de revertir la postura de Trump.
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Los transistores son uno de los componentes básicos de la electrónica moderna y permiten que una corriente eléctrica fluya alrededor de un circuito. En términos generales, cuantos más transistores pueda colocar en un chip, más potente y eficiente será ese chip.
“La luz EUV que utilizan las herramientas más avanzadas de ASML tiene una longitud de onda de 13,5 nanómetros, lo que le permite tallar formas extraordinariamente pequeñas en silicio”, dijo Miller, que está escribiendo un libro sobre la historia de la industria de los semiconductores.
Los chips TSMC en los últimos iPhones de Apple , que fueron creados con las máquinas EUV de ASML, tienen alrededor de 10 mil millones de transistores, agregó Miller.
Más allá de la litografía, hay varios otros procesos de fabricación que deben completarse antes de que un chip esté listo para su envío. “En última instancia, lo que está tratando de hacer es construir estructuras en el silicio usando una combinación de tallado y depositando nuevos químicos en él”, dijo Miller.
Espejos y láseres
Dado que nadie más puede fabricar máquinas EUV que sean adecuadas para la fabricación en masa, ASML tiene el monopolio del segmento y no hay señales de que nadie se ponga al día.
“ASML es absolutamente fundamental para todo el ecosistema de semiconductores”, dijo a CNBC Peter Hanbury, analista de semiconductores de Bain & Co. “De alguna manera, es tan importante como TSMC”.
Añadió: “Cada chip de vanguardia, a partir de cinco nanómetros y en el futuro probablemente durante mucho tiempo, dependerá en gran medida del equipo ASML”.
Los analistas de semiconductores creen que a otra empresa le tomaría alrededor de una década y miles de millones de dólares llegar a una etapa en la que podría comenzar a competir con ASML.
“ASML tiene alrededor de 4.000 proveedores que conocen y sus proveedores también tienen proveedores”, dijo Miller.
Algunos de los componentes clave de las máquinas EUV de ASML son particularmente difíciles de fabricar.
Los espejos, por ejemplo, están fabricados por la empresa alemana Zeiss en asociación con ASML y son las estructuras más planas que jamás hayan construido los humanos.
“Estas estructuras en sí mismas son una especie de maravillas de la ingeniería”, dijo Miller. En comparación con los espejos normales, son relativamente reflectantes, lo cual es importante porque los fabricantes de chips no quieren que los fotones se pierdan antes de que los rayos de luz entren en contacto con sus obleas.
Sin embargo, la parte más difícil de fabricar de la máquina EUV es la fuente de luz, que ha avanzado mucho a lo largo de los años. “Históricamente, [los fabricantes de chips] solo usaban una bombilla en los años 60 y 70”, dijo Miller. “Las bombillas no emiten luz ultravioleta extrema y es difícil obtener suficiente energía [o] emitir suficientes fotones”.
La fuente de luz en la máquina EUV de ASML emite pequeñas bolas de estaño, de unas 30 micras de ancho, que son disparadas dos veces por los láseres de dióxido de carbono más poderosos del mundo. La primera explosión “lo prepara” y el segundo pulso más fuerte lo convierte en un plasma que tiene una temperatura de 400.000 grados Fahrenheit, dijo Miller.
“Este plasma de estaño explotado, por así decirlo, emite fotones de luz ultravioleta extrema”, dijo Miller. “Hacer que este proceso funcione tomó 30 años”.
“Es un proceso loco enviarlos”, dijo Miller. “Luego hay un gran proceso de aprendizaje para ponerlos en funcionamiento porque las máquinas son muy complicadas. No son como un estante, conéctelo, enciéndalo y listo. Es necesario poder capacitar al personal que los está operando ”.
El personal de ASML se encuentra dentro de las fundiciones de chips donde se implementan las máquinas, dijo Miller, y agregó que monitorean y ajustan las máquinas siempre que sea necesario. “Solo hay un par de docenas de estas máquinas en funcionamiento en todo el mundo. Todavía están aprendiendo cómo funcionan realmente ”.
¿Próximo boom de ventas?
La demanda de las máquinas EUV de ASML y sus máquinas DUV está aumentando a medida que los fabricantes de chips intentan superar una crisis global .
En septiembre, ASML dijo que esperaba un boom de ventas durante la próxima década. Cree que los ingresos anuales alcanzarán los 24-30 mil millones de euros para 2025, con márgenes brutos de entre el 54% y el 56%. La predicción es significativamente más alta que el rango de 15-24 mil millones de euros que había pronosticado anteriormente.
“Vemos importantes oportunidades de crecimiento más allá de 2025”, dijo la compañía, y agregó que espera lograr una tasa de crecimiento de ingresos anual de alrededor del 11% entre 2020 y 2030.
ASML dijo que se espera que las “megatendencias globales en la industria electrónica” junto con “un ecosistema altamente rentable y ferozmente innovador” continúen impulsando el crecimiento en el mercado de semiconductores, que está luchando contra la escasez global de chips.
Agregó que el crecimiento en los mercados de semiconductores y la “creciente intensidad de la litografía” están impulsando la demanda de sus productos y servicios.
Durante los últimos 12 meses, el precio de las acciones de ASML en la bolsa de valores de Ámsterdam ha pasado de alrededor de 350 euros a 772 euros el 19 de noviembre. Las acciones cotizaban en su máximo histórico el viernes de la semana pasada.
Las acciones de la compañía que cotizan en Nasdaq alcanzaron un máximo de 52 semanas de $ 895,93 en septiembre y cotizaron por última vez alrededor de $ 800.
En octubre, dos inversores en tecnología, Ian Hogarth y Nathan Benaich, predijeron que ASML se convertirá en una empresa de 500.000 millones de dólares a finales de 2022.
“Dado que la gente busca alfa cuando invierte en esta tendencia de semiconductores que son cada vez más críticos para las cadenas de suministro globales, este [ASML] se siente como un candidato obvio”, dijo el inversionista ángel Ian Hogarth a CNBC.
Uno de los principales beneficiarios del éxito financiero de ASML es Baillie Gifford, con sede en Edimburgo, que tiene una participación significativa en la empresa y la ve como una de sus principales apuestas.
Miller dijo que hay muchas razones para esperar que las ventas de ASML sigan creciendo.
“Estamos en las primeras etapas en este momento con EUV”, dijo, y agregó que las máquinas EUV solo se han utilizado en la fabricación de alto volumen durante un par de años.
En ese tiempo, se han utilizado para ayudar a crear cientos de millones de chips, pero la mayoría de los clientes clave de ASML están comenzando a implementar EUV de manera seria, según Miller.
ASML tampoco se está durmiendo en los laureles. La compañía planea lanzar una máquina de próxima generación llamada High-NA, que significa alta apertura numérica, alrededor de 2025.
“Permitirá grabados aún más específicos en chips de silicio”, dijo Miller, y agregó que Intel ha firmado un acuerdo exclusivo (y probablemente muy costoso) para obtener las primeras máquinas de alta NA.
“A menos que piense que nuestra demanda de potencia informática se estancará o disminuirá, lo que no parece una apuesta segura desde mi perspectiva, creo que la expectativa debe ser que los ingresos de ASML sigan creciendo”, dijo Miller.
Fuente: cnbc
