La empresa japonesa Rapidus, con un respaldo estatal de 15.000 millones de dólares, se está asociando con empresas de diseño de chips en un intento por responder a una pregunta clave que ensombrece las ambiciones tecnológicas del país: ¿podrá atraer suficientes clientes a su moderna fábrica de chips?
La empresa anunció el lunes que se asociará con 17 compañías, entre ellas la empresa estadounidense de software de diseño de chips Synopsys y la india Infosys, para ayudar a sus clientes a diseñar chips.
Necesita asegurarse clientes antes del lanzamiento previsto de la producción por contrato de chips de 2 nanómetros en la segunda mitad del próximo año fiscal, un proyecto con el que la primera ministra Sanae Takaichi cuenta para reconstruir la industria de semiconductores de Japón.
«La mayor incógnita para Rapidus sigue siendo quién ocupará realmente la fábrica», declaró Nori Chiou, director de inversiones de White Oak Capital. El anuncio del lunes «aún no es prueba de tracción comercial», afirmó, pero sí muestra un progreso gradual.
Además, se enfrenta a obstáculos tecnológicos y competitivos en su intento por fabricar chips de 2 nm, que ofrecen un rendimiento más rápido y con mayor eficiencia energética que los chips de generaciones anteriores, en su planta de fabricación.
El fracaso del proyecto supondría un importante revés para la estrategia industrial de Japón y podría tener repercusiones en todo el sector de los semiconductores del país, que busca fortalecer la resiliencia de la cadena de suministro en medio de las crecientes tensiones regionales y la preocupación por una posible acción china contra Taiwán.
COMPETICIÓN DE PESO PESADO
El auge sin precedentes de la inversión en IA ha impulsado la demanda de semiconductores e infraestructura informática, una tendencia que Rapidus espera aprovechar.
Se enfrenta a la taiwanesa TSMC, que ha dedicado décadas a perfeccionar sus procesos y domina la fabricación de chips de vanguardia, a la surcoreana Samsung Electronics, que comenzó a producir chips de 2 nm el año pasado, y a Intel.
TSMC «seguirá dominando la mayor parte del mercado. Pero hay muchos clientes en el 20% restante que no pueden obtener capacidad de TSMC porque no están en su lista de prioridades o sus pedidos son pequeños», dijo Akira Minamikawa, analista de Omdia.
El director ejecutivo de Rapidus, Atsuyoshi Koike, expresó su confianza en que existe suficiente demanda en el mercado para respaldar a otro fabricante líder en tecnología de vanguardia.
«Una o dos empresas no son ni mucho menos suficientes», declaró Koike a Reuters.
Algunos clientes potenciales siguen mostrándose cautelosos.
«Ya estamos encargando a TSMC la fabricación de nuestros chips, así que no podemos cambiarlo todo a Rapidus. Si no funcionara, no podríamos volver a TSMC, así que tenemos que ser prudentes», dijo un ejecutivo que prefirió permanecer en el anonimato debido a que las deliberaciones son privadas.
Según Minamikawa, los clientes pueden utilizar Rapidus para diversificar sus cadenas de suministro, mientras que la presencia de un fabricante de vanguardia también podría beneficiar a los fabricantes japoneses de materiales y equipos.
La cuota de mercado mundial de semiconductores de Japón ha caído de aproximadamente el 50% en la década de 1980 a menos del 10% en la actualidad. Entre los fabricantes de chips que operan en Japón se encuentran el productor de memorias Kioxia y TSMC, que se ha asociado con Sony.
Otras iniciativas respaldadas por el gobierno incluyen Noetra, que está desarrollando un modelo fundamental para la inteligencia artificial física y la robótica.
PERSISTEN LOS OBSTÁCULOS TECNOLÓGICOS
Los preparativos para la producción en masa avanzan según lo previsto y el entorno es mejor de lo que se anticipó cuando se fundó Rapidus en 2022, dijo el director ejecutivo Koike.
Sin embargo, aún existen importantes obstáculos tecnológicos. Rapidus está colaborando con IBM y ha iniciado operaciones piloto, pero los expertos afirman que el éxito comercial dista mucho de estar garantizado.
«Mantener una fábrica de chips funcionando las 24 horas del día, conservando rendimientos estables y constantes, y continuando la producción de manera que el negocio sea viable es extremadamente difícil», dijo Kazuyoshi Saito, analista de IwaiCosmo Securities.
«Incluso Samsung… ha tenido dificultades.»
Más allá de demostrar la eficacia de su tecnología, Rapidus se enfrenta al reto a largo plazo de construir un negocio rentable. La compañía tiene previsto realizar una oferta pública inicial alrededor del ejercicio fiscal que finaliza en marzo de 2032.
«Su éxito o fracaso no se conocerá hasta dentro de 10 años y nadie podrá asumir la responsabilidad», dijo un funcionario del gobierno, refiriéndose al Fondo Cool Japan, respaldado por el gobierno, que registró pérdidas de inversión.
Aun así, los promotores de Rapidus tienen planes ambiciosos. La salida a bolsa y la puesta en marcha de operaciones de fabricación en Estados Unidos son posibilidades, según Daishiro Yamagiwa, diputado que preside el grupo parlamentario sobre estrategia de chips del gobernante Partido Liberal Democrático.
(Información de Kentaro Okasaka y Sam Nussey; información adicional de Fanny Potkin; edición de Miyoung Kim y Sonali Paul)
