El hecho de que SK Hynix superara a Samsung Electronics para convertirse en la empresa más valiosa de Corea del Sur fue la culminación de 14 años de apuestas que le granjearon escepticismo y desprecio, pero que en última instancia la colocaron en el centro de la fiebre del oro mundial de la IA.
En 2012, el conglomerado SK Group adquirió Hynix Semiconductor en una operación que se consideró financieramente irresponsable. Samsung, en cambio, estaba valorada en más de 10 veces la valoración de SK Hynix y era el líder mundial en memoria de acceso aleatorio dinámico (DRAM), un tipo de memoria que utilizan los ordenadores portátiles y los teléfonos inteligentes.
Con el objetivo de encontrar una ventaja competitiva, SK Hynix apostó por un tipo de memoria diferente que se consideraba de nicho: los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM), que podían transmitir datos rápidamente pero que no eran ampliamente utilizados por los clientes de centros de datos.
En 2014, lanzó el primer producto HBM del mundo junto con Advanced Micro Devices, pero tuvo problemas con la segunda generación del chip, quedando rezagada con respecto a Samsung a finales de la década de 2010. Esto llevó a los ejecutivos a debatir si debían detener el desarrollo de HBM, según dos exejecutivos.
Finalmente decidieron redoblar sus esfuerzos, renovando su tecnología e invirtiendo fuertemente en nueva capacidad de producción, ya que esperaban una creciente demanda por parte de Nvidia, conocida en aquel entonces como proveedora de chips gráficos 3D para los mercados de informática y videojuegos, según declaró Shim Dae-yong, quien dirigía el desarrollo de HBM en SK Hynix en ese momento.
Esa apuesta, que implicó una inversión de 880 mil millones de wones (640 millones de dólares) en una planta de empaquetado en Icheon y otros activos, inicialmente pareció fracasar. Dicha planta tuvo problemas de subutilización en 2019, ya que la demanda de Nvidia y los mineros de criptomonedas se desplomó.
«Fue un verdadero dolor de cabeza allá por 2019», dijo Shim. «Estaba obsoleto».
Pero finalmente valió la pena cuando el lanzamiento de ChatGPT de OpenAI en 2022 impulsó el auge de la inteligencia artificial y la demanda mundial de chips HBM, que se volvieron fundamentales para los aceleradores de IA de Nvidia utilizados en centros de datos para entrenar y ejecutar modelos de IA. Hoy en día, SK Hynix es el principal proveedor de HBM de Nvidia.
«Nadie esperaba que el mercado de HBM experimentara un crecimiento tan explosivo», dijo Shim. «Pero estábamos preparados en términos de rendimiento y capacidad».
Reuters habló con tres exejecutivos de SK Hynix, entre ellos Shim, y analizó dos libros sobre la empresa para ilustrar sus inicios y su meteórico ascenso.
SK Hynix declinó hacer comentarios sobre las preguntas de Reuters acerca de esta noticia.
El mercado bursátil de Corea del Sur ha mostrado una gran volatilidad últimamente, y la capitalización de mercado de SK Hynix cayó por debajo de la de Samsung el miércoles.
Azotado por la crisis
Fundada en 1983 como Hyundai Electronics, la empresa atravesó crisis y adquisiciones antes de convertirse en SK Hynix.
En 2001, estuvo al borde de la quiebra cuando los precios de los chips se desplomaron, antes de que los bancos acreedores, liderados por entidades estatales, la rescataran.
Posteriormente, los acreedores intentaron vender sus participaciones en varias ocasiones, incluso a Micron Technology en 2002, una decisión que fue rechazada por el consejo de administración de la empresa.
SK Group, entonces conocida por sus negocios de telecomunicaciones y energía, compró Hynix una década después en una operación que llevó a Standard & Poor’s Ratings Services a asignar a SK Telecom una perspectiva negativa, advirtiendo sobre la naturaleza altamente cíclica de la industria de los semiconductores y los elevados requisitos de inversión de capital.
El presidente del Grupo SK, Chey Tae-won, explicó su razonamiento en un libro publicado en enero.
«Lo que realmente quería lograr cuando adquirimos Hynix era transformarla de un fabricante de memorias de consumo masivo en una empresa de semiconductores de referencia cuyos productos fueran indispensables», dijo Chey.
Hyun Sun-yeop, exejecutivo de recursos humanos de SK Hynix, dijo que su condición de empresa menos favorecida les obligaba a trabajar más duro.
«Creíamos que sería imposible superar a Samsung en el mercado de productos DRAM básicos», afirmó. «Estábamos desesperados por cambiar la dinámica del mercado. Necesitábamos un avance decisivo».
Su enfoque en HBM ayudó posteriormente a SK Hynix a recuperarse del ciclo de auge y caída de la industria mundial de memorias más rápidamente que Samsung. En 2023, una fuerte recesión afectó los precios de las memorias, lo que llevó a SK Hynix a registrar una pérdida operativa anual de 7,73 billones de wones.
En 2024, la empresa registró un beneficio operativo récord y superó brevemente a Samsung como el principal fabricante mundial de DRAM en 2025.
«Nadie se habría imaginado que SK Hynix superaría a Samsung», dijo Shin Jae-yong, profesor de administración de empresas en la Universidad Nacional de Seúl.
«Es prácticamente imposible que un competidor alcance al líder del mercado en esta industria intensiva en capital, que requiere una inversión masiva. HBM fue el factor determinante para que lograran darle la vuelta a la situación.»
Actualmente, Samsung está intentando ponerse al día. Su negocio interno de fundición suministra componentes clave para los chips HBM, mientras que SK Hynix depende de Taiwan Semiconductor Manufacturing para producir el llamado chip base utilizando tecnología menos avanzada.
La fortuna de SK Hynix impulsó la economía surcoreana, su mercado bursátil y convirtió a sus empleados en candidatos atractivos para el matrimonio. Según Reuters, la compañía se prepara para cotizar en la bolsa estadounidense en agosto con el fin de ampliar su base de inversores.
También ha superado las expectativas de sus principales directivos, con un repunte de sus acciones superior al 340% este año.
En 2024, Chey, presidente del Grupo SK, afirmó que SK Hynix debería aspirar a una capitalización de mercado de 1 cuatrillón de wones y, finalmente, elevarla a 2 cuatrillones de wones, según el libro «Super Momentum».
El lunes se convirtió en la empresa cotizada más valiosa de Corea del Sur, con un valor de mercado de casi 2,1 billones de wones.
(Información de Hyunjoo Jin y Heekyong Yang; Edición de Brenda Goh y Thomas Derpinghaus)
Fuente: reuters
