Constellation Energy y Microsoft planean reiniciar la planta nuclear de Three Mile Island, con la esperanza de haber obtenido una fuente rápida de suficiente energía amigable con el clima para alimentar centros de datos en rápida expansión para inteligencia artificial (IA).
La capacidad de generación de energía de EE. UU. hasta el final de la década podría aumentar entre un 2,4% y un 2,7%, según un análisis de los datos más recientes disponibles de la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA), de fines de 2022. Se espera que el uso de energía de los centros de datos se duplique para 2030 y consuma aproximadamente el 9% de toda la electricidad del país. Las empresas tecnológicas se esfuerzan por satisfacer el aumento de la demanda energética de los centros de datos para alimentar la inteligencia artificial generativa, pero aprovechar el sistema nuclear implica obstáculos regulatorios, posibles problemas en la cadena de suministro, una oposición local a veces dura y el escrutinio de las autoridades del agua preocupadas por la salud de los embalses.
En marzo de 1979, Three Mile Island fue noticia mundial por una fusión parcial en su reactor de la Unidad 2. El plan de reapertura abarca el reactor de la Unidad 1 de la planta de Pensilvania, que funcionó de manera segura durante décadas antes de ser cerrado hace cinco años.
El plan de 1.600 millones de dólares reiniciaría la Unidad 1 en 2028 para compensar el consumo de energía del centro de datos de Microsoft en la región. Es el último acuerdo entre una empresa de tecnología y un proveedor de energía nuclear. En marzo, Talen Energy acordó vender un centro de datos a Amazon.com junto a la planta nuclear de Talen, que opera en otra parte de Pensilvania. Según fuentes de la industria energética, se están preparando más contratos nucleares para centros de datos, pero cada acuerdo tecnológico-nuclear es único y conlleva sus propios desafíos.
«Nadie ha hecho esto antes», dijo Kate Fowler, líder mundial en energía nuclear de Marsh, un corredor de seguros de energía y asesor de riesgos, sobre el intento de reinicio de Three Mile Island. «Surgirán desafíos». Fowler afirmó que han surgido cuellos de botella en la cadena de suministro desde que Three Mile Island cerró su Unidad 1 en 2019. Por ejemplo, Washington impuso restricciones al uranio enriquecido tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022. Obtener licencias de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos también será un desafío, como lo será negociar con los oponentes locales, que recuerdan la fusión parcial de 1979.
«La NRC actualmente tiene mucho trabajo», dijo Sola Talabi, ingeniero nuclear y presidente de la consultora de riesgo energético Pittsburgh Technical, señalando solicitudes de licencia para diferentes tipos de reactores que la agencia nunca había considerado antes, incluyendo plantas modulares de alta tecnología y otro reactor fuera de servicio en Michigan. Si bien el presidente Joe Biden firmó recientemente una legislación para agilizar el proceso de concesión de licencias de la NRC, la consideración de la cola de nuevos proyectos según los plazos establecidos por las empresas supondrá un desafío para el personal y los recursos técnicos de la NRC, dijo Talabi.
Mientras Constellation busca las aprobaciones operativas de la NRC para Three Mile Island, el período de comentarios públicos podría prolongar los procesos. También podría llevar años reconectar el proyecto a la red regional.
OTROS OBSTÁCULOS
Los reguladores podrían seguir procesos de revisión más largos para reiniciar una planta nuclear completamente cerrada, dijeron expertos en riesgos y energía. Aunque la planta de Talen está en funcionamiento, el centro de datos de Amazon que se encuentra allí se enfrenta a desafíos a nivel federal por parte de dos empresas de servicios públicos reguladas que predicen que podría aumentar los costos de transmisión, lo que elevaría las facturas de electricidad. Talen cuestiona la predicción de que el público se enfrentaría a facturas de electricidad más altas o problemas de confiabilidad en el centro de datos, que podría consumir suficiente electricidad para abastecer a todos los hogares de Nuevo México.
En Three Mile Island, reanudar el uso de equipos e infraestructura que han estado inactivos durante cinco años podría ser complicado, dijo Edwin Lyman, experto en seguridad nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. «Constellation debe esperar encontrarse con problemas cuya solución será costosa y llevará mucho tiempo», dijo Lyman. Three Mile Island también requerirá permisos modificados para aguas superficiales y subterráneas, dijo Stacey Hanrahan, portavoz de la Comisión de la Cuenca del Río Susquehanna. «Cualquier solicitud de modificación será revisada exhaustivamente y se evaluarán las demandas de agua previstas del proyecto en términos de sostenibilidad y los posibles impactos adversos para el medio ambiente y otros usuarios», dijo Hanrahan.
Talabi dijo que cuatro años son suficientes para que Constellation resuelva cualquier problema técnico en Three Mile Island, que podría ser sustancial cuando componentes sensibles como generadores de vapor y recipientes de reactores han estado cerrados durante años. Talabi también enfatizó la importancia de manejar las preocupaciones ambientales y comunitarias que puedan surgir en el lugar, particularmente después del accidente de 1979. «Probablemente más que en cualquier otro lugar del país, la necesidad de participación de la comunidad para garantizar que tengamos la aceptación social será fundamental para reiniciar la actividad», dijo Talabi.
Reporte de Laila Kearney y Timothy Gardner; editado por David Gregorio
Fuente: reuters
