De lunes a viernes, la nueva sede de la empresa surcoreana de tecnología Naver Corp. cerca de Seúl parece una escena sacada de una película de ciencia ficción, con unos 40 robots deambulando por los pisos y entregando paquetes y café Starbucks a los humanos.
Los Rookies, como se llama a los robots, se abren camino entre las personas e incluso toman un ascensor transparente reservado para ellos para atravesar los 28 pisos del edificio. De manera crucial para Naver, los cerebros de los Rookies se almacenan en la nube y se conectan a los robots a través de una red privada 5G ultrarrápida.
Si bien los robots parecen estar haciendo bien su trabajo, los altos ejecutivos de Naver se muestran cautelosos sobre el futuro comercial del incipiente negocio de los robots, en el que la empresa ya ha invertido 550 millones de dólares, ya que la tecnología 5G presenta desafíos.
«Esta será una tarea a largo plazo», dijo a Reuters Seok Sang-ok, director general de la rama de I+D Naver Labs, que lidera el proyecto de robots, y se negó a hacer pronósticos financieros para el negocio.
Naver es el operador de portal de búsqueda dominante de Corea del Sur y una de sus 10 empresas cotizadas más valiosas con una capitalización de mercado de $ 35 mil millones. Ha estado avanzando hacia 5G, convirtiéndose en diciembre en la primera empresa no telecomunicaciones del país a la que se le permite operar una red 5G con licencia local.
La perspectiva cautelosa de Naver para el negocio de los robots subraya los desafíos que enfrentan las empresas para convertir las ideas innovadoras que 5G ha prometido en éxitos comerciales.
Estos incluyen obstáculos regulatorios que involucran nuevos servicios como conducción autónoma, despliegues de red irregulares y actualizaciones incrementales en tecnologías.
E incluso en un país tecnológicamente avanzado como Corea del Sur, el pionero de 5G de Asia que lanzó una red móvil de quinta generación en 2019, la demanda del servicio ha permanecido silenciada y las empresas de telecomunicaciones se han mostrado renuentes a invertir las enormes sumas necesarias para aumentar las velocidades de conexión a servicios de apoyo como la conducción autónoma.
¿VENTAJA DE COSTO?
Si bien los robots de Naver actualmente realizan funciones básicas y su confiabilidad se está probando en entornos comparativamente controlados, los ejecutivos de Naver confían en su asequibilidad como USP para un uso más amplio.
Naver se negó a revelar el precio de los robots, pero dijo que quitar la unidad central de procesamiento y la unidad de procesamiento de gráficos del robot y mantener su «cerebro» en la nube puede reducir el costo de una unidad en más de $1,500.
«La baja latencia de 5G es la clave para deshacerse de las computadoras dentro de los robots para que pueda acceder a una gran potencia informática ilimitada por el tamaño del robot», dijo Seok.
Naver planea aumentar la cantidad de robots a 100 este año y también permitirles realizar trabajos de configuración y mantenimiento en su enorme centro de datos que se completará en 2023. El centro abarcará 300,000 metros cuadrados y podrá operar al menos 100.000 servidores, equivalentes a la escala de los centros de datos más grandes de Microsoft o Apple, según la compañía.
«5G es una red con muchas ventajas, pero debe optimizarse para robots en lugar de teléfonos. Nadie puede hacerlo, pero lo estamos haciendo», dijo Won Choong-lyol de Naver Labs en la entrevista.
