La idea de inversión en Internet vinculada al espacio que Bill Gates ha respaldado desde la década de 1990

Allá por la década de 1990, Bill Gates hizo una gran apuesta por el futuro de la conectividad satelital: Teledesic. En ese momento, cuando se asoció con otro titán de la tecnología de Seattle, el multimillonario de las telecomunicaciones Craig McCaw, y cada uno invirtió $ 5 millones, “la pareja era similar a Elvis y el Papa de gira juntos”, según el Seattle Times . Pero si no has oído hablar de Teledesic es porque fracasó.

Gates, sin embargo, nunca ha renunciado a invertir en el futuro de la conectividad basada en el espacio.

Kymeta, una tecnología de antena de panel plano para conectividad satelital y celular global, se fundó hace aproximadamente una década con Gates como un inversor importante y ha incursionado en los sectores de defensa, marítimo y de aviación. La semana pasada, Gates lideró otra ronda de inversión de $84 millones en la compañía.

El diseño de ingeniería, que utiliza transistores de película delgada de metamaterial que eliminan la dependencia del silicio, se encuentra en su segunda generación y planea enviar su tercera generación pronto. Y los casos de uso están creciendo, incluso dentro de la industria de la defensa en un momento en el que la OTAN se enfrenta a la mayor amenaza en Europa del Este desde la Segunda Guerra Mundial. Desde trabajadores de la salud en entornos remotos hasta bomberos forestales, existen múltiples escenarios del mundo real en los que la falta de conectividad está directamente relacionada con la incertidumbre y los riesgos elevados.

Kymeta ha realizado pruebas de atención médica que permiten a los paramédicos realizar cirugías junto con un centro de trauma a través de enlaces de comunicación satelitales. Los bomberos pueden ver imágenes satelitales en tiempo real enviadas a sus cámaras corporales y, junto con drones, tener el mando y control de camiones cisterna que trabajan juntos de formas nunca antes contempladas.

“Por ahora, y creo que en el futuro previsible, somos empresa a empresa”, dice Doug Hutcheson, quien se unió a Kymeta en 2019 como presidente ejecutivo y codirector ejecutivo después de haber ocupado anteriormente altos cargos ejecutivos en Leap Wireless y Cricket Communications, como así como dentro del sector de capital privado. “Otras compañías satelitales se enfocan en la banda ancha de negocios a consumidores, pero nuestro sello distintivo son las comunicaciones en movimiento”, dijo. “Nuestra antena puede moverse a 600 mph y a través de giros e inmersiones rápidos y comunicarse con satélites que se mueven a 17,000 millas por hora”.

La mayor oportunidad de Kymeta de todas puede estar en los vehículos.

“No hay duda de que el santo grial de lo que Kymeta está tratando de hacer es el automóvil conectado, las cosas con ruedas, el vehículo autónomo que todos creemos que sucederá en los próximos 10 a 20 años”, dijo Hutcheson.

“Se fabrican entre 80 y 90 millones de automóviles al año y alrededor de 200 millones de cosas que se mueven en el sistema de transporte global, cosas con ruedas, orugas y alguna forma de movilidad. Ese es nuestro mercado objetivo”, dijo.

Cada año, aproximadamente la mitad de los automóviles enviados por fabricantes de automóviles como Toyota nunca más se conectan a una señal WiFi o celular. A medida que la autonomía y la virtualización se vuelven más críticas, Kymeta apuesta a que se necesitarán tres, cuatro o incluso cinco líneas de conectividad de banda ancha como parte de la creación de redundancias para mantener el control de los vehículos autónomos y para la experiencia del pasajero.

Tesla ya ha dicho que tendrá tecnología satelital en los automóviles, y Hutcheson dijo que todos los principales fabricantes están tratando de resolver este desafío tecnológico, especialmente cuando los automóviles se mudan fuera de áreas urbanas densas.

“Nada es mejor para nosotros que cada vez que Elon menciona poner tecnología satelital en un Tesla”, dijo. “Despierta a todos y hace que todos se den cuenta de que ese es el futuro”.

El servicio de Internet Starlink de SpaceX que utiliza sus satélites de órbita terrestre baja es parte del modelo comercial integrado verticalmente de Musk, desde el satélite lanzado por SpaceX hasta el servicio de Internet en un Tesla. Si bien Hutcheson no descartó algún día trabajar potencialmente con más empresas, incluidas Starlink y Amazon Kuiper, Kymeta es independiente y actualmente trabaja con entidades desde el Departamento de Defensa hasta el rival de órbita terrestre baja (LEO) de Starlink, OneWeb, así como con entidades existentes. satélites geoestacionarios (GEO).

Cambiando sin problemas, en microsegundos, entre un satélite que está en órbita terrestre baja en el horizonte hacia el sur a un satélite GEO en el ecuador o a otra constelación de satélites; en efecto, su antena es capaz de ver “todo lo que hay en el cielo”. y cambiar en microsegundos” — es el objetivo. Y hacerlo a velocidades de descarga muy rápidas.

Eventualmente, el objetivo de Kymeta es alcanzar un gigabyte por segundo de conectividad. Las pruebas en las que ha participado con OneWeb han alcanzado velocidades de descarga entre 100 mbps y 200 mbps, pero el servicio estándar disponible actualmente es más lento. Elon Musk ha dicho que las velocidades de descarga de su servicio Starlink se duplicarán a 300 mbps desde los niveles actuales de servicio.

La relación de Kymeta con OneWeb permite que Kymeta y la compañía satelital realicen ventas cruzadas de servicios , pero se ha vuelto más complicado ya que OneWeb dependía de cohetes rusos para sus lanzamientos y tuvo que firmar un acuerdo reciente con Starlink, en efecto su competidor, en medio de la crisis económica. Guerra entre Occidente y Rusia. También hay otros competidores que ofrecen soluciones de conectividad móvil y remota, desde Ball Aerospace hasta ThinKom y L3Harris Technologies , así como los gigantes de la industria de defensa como Lockheed Martin y Northrop Grumman en el sector satelital.

Hutcheson, quien trabajó en Qualcomm al principio de su carrera, dijo que Kymeta, si tiene éxito, será como lo que fue Qualcomm para el teléfono. Los consumidores no salen a comprar Qualcomm, pero durante la última década, casi todos los que compraron un teléfono compraron un chip Qualcomm en su interior. “No queremos ser la marca en la cima”, dijo.

La carrera espacial privada actual es una razón por la que Gates sigue centrado en la tecnología.

“Esos $50 mil millones de inversión en el espacio, es por eso que Bill está tan motivado”, dijo Hutcheson.

Incluso cuando Teledesic fracasó, McCaw y Gates se dieron cuenta de un desafío fundamental para el futuro: resolver el terminal de usuario basado en tierra para el futuro crecimiento de la conectividad.

Kymeta, que como idea de ingeniería tiene varias décadas, se diseñó en torno a la creencia de que los LEO eventualmente se convertirían en una forma dominante de comunicación basada en el espacio. Si la órbita terrestre baja combinada con los satélites GEO heredados iba a ser lo más grande posible en términos de conectividad global, “se necesita algo que pueda hacer que funcione en la Tierra”, dijo Hutcheson.

“Lo que estamos viendo que sucede ahora es la base fundamental de lo que fuimos creados, y verlo dar frutos, y creo que veremos en la próxima década tantos cambios como los que hemos visto en los últimos diez años, diez veces más, agregó.

Para Rich Safran, analista de Seaport Global que cubre defensa y aeroespacial, se avecinan grandes avances tecnológicos, pero sigue sin estar seguro de encontrar un ganador entre el diseño y la ingeniería actuales. El enfoque basado en la radiofrecuencia (RF) que sustenta las redes de comunicación de hoy en día sigue amenazado por la interrupción de los avances en la comunicación óptica basada en láser.

La antena móvil de Kymeta ha brindado una solución a un desafío de geometría, ya sea un barco o un avión en movimiento, brindando la capacidad de comunicarse y dirigir electrónicamente para una comunicación constante. Pero no es el único que hace esto, y la comunicación óptica aún podría reemplazar el enfoque, con empresas como General Atomics y Mynaric desarrollando ideas nuevas, aunque no probadas.

Y dado que muchas empresas se apresuran a instalar constelaciones de satélites y soluciones de comunicación, a Safran le preocupa que se repita el auge y la caída en el sector de las telecomunicaciones de la década de 1990.

“¿Cuál es la diferencia entre esto y los años 90, cuando todo el mundo buscaba un mayor ancho de banda y todos intentaban construir estos modelos comerciales”, dijo.

El gobierno ha estado invirtiendo en tecnología de comunicaciones basada en láser y, aunque aún es pronto, su interés es una señal de que esta evolución tecnológica puede desarrollarse de manera que perjudique los últimos avances en tecnología de RF, en última instancia, en el aspecto comercial. Esto no significa que los nichos de mercado para empresas como Kymeta no seguirán existiendo, pero el mundo de las soluciones de conectividad basadas en RF está repleto de soluciones que podrían competir por un conjunto limitado de contratos.

“Esta es la batalla clásica de VHS vs. beta y no hemos averiguado quién ganará”, dijo Safran.

Los servicios existentes mejor financiados pueden tener una ventaja y, en el futuro cercano, todas las soluciones seguirán basándose en RF. OneWeb y Kymeta pueden ser ganadores entre la cantidad de lanzamientos con los que se compromete la compañía satelital y los pedidos de equipo y financiamiento de Kymeta, pero todos los modelos de empresas emergentes tecnológicas son “palos de hockey”, con la promesa del crecimiento exponencial y el dinero que se obtendrá. hecho en el futuro.

“Nadie ha hablado sobre la tasa de captura y la cuota de mercado y los márgenes. Algunos están mejor capitalizados que otros, lo que da mejores probabilidades, pero no hay garantía”, dijo Safran. “Gates tiene mucho dinero y no es su primera vez, así que presumiblemente sabe dónde hay que evitar muchos más baches”.

Kymeta no discutió la información financiera.

Para los analistas de defensa, existe la suposición de que la I+D financiada por el gobierno de hoy es el programa de producción del mañana. Ese podría ser el caso de la comunicación basada en láser, aunque aún es demasiado pronto para decirlo. “Lo bueno de Gates es que reconoce que el lado defensivo de esto es bastante importante, pero la pregunta es, ¿cuántos contratos tiene?”. Safran dijo.

Todo esto ocurre en un panorama geopolítico que evoluciona rápidamente y conduce a la desglobalización de las relaciones. El acceso al espacio está aumentando con la inversión privada, pero aún habrá una priorización del estado-nación. América del Norte y Europa tendrán sistemas satelitales cautivos y China está lanzando sus propios satélites LEO, pero Hutcheson dice que los usuarios militares y comerciales querrán redundancias en todos los sistemas y cantidades masivas de tráfico que sean más difíciles de atacar, por lo que las oportunidades deberían reforzarse entre sí.

Las principales potencias están hablando de integrar las comunicaciones en el teatro de guerra desde la logística hasta lo que hacen las tropas individuales a un nivel que requiere importantes mejoras basadas en las comunicaciones. “Lo que está pasando en Ucrania es bastante feo, pero si algo está claro es que solo hace que todo este espacio y la transición sean aún más evidentes. … Comunicaciones totalmente integradas donde todos saben lo que está pasando. … El impulso para que esa información esté allí y cómo se use será un diferenciador clave”, dijo Hutcheson.

No discutió ninguna estrategia de salida para Kymeta, incluida la posibilidad de una oferta pública inicial, pero sobre el tema de la participación de Bill Gates hasta el día de hoy, fue claro. “Hay una razón por la que aparece su nombre en el comunicado de prensa”, dijo Hutcheson sobre el anuncio de financiación de la semana pasada , en lugar del nombre de una entidad inversora de Bill Gates. “Él es muy conocedor de lo que está pasando”.

Fuente: cnbc