El Departamento de Defensa de Estados Unidos planea desarrollar un programa para estimar precios y predecir suministros de níquel, cobalto y otros minerales críticos, una medida destinada a aumentar la transparencia del mercado pero que arroja una variable nueva e incierta a los metales globales. mercados.
El programa, que recibió poca atención después de su anuncio en un sitio web del Pentágono en octubre, es parte de los esfuerzos más amplios de Washington para impulsar la producción estadounidense de minerales críticos utilizados en la fabricación de armas y la transición energética.
La producción estadounidense está por detrás del líder del mercado, China, en parte porque los intentos de construir nuevas minas estadounidenses pueden verse fuertemente influenciados por las oscilaciones de los precios de las materias primas. Jervois Global, por ejemplo, anunció el año pasado que suspendería la construcción de un proyecto de cobalto en Idaho debido en parte a los bajos precios del mercado, incluso cuando los mineros de cobalto chinos, respaldados financieramente por Beijing, dijeron que aumentarían la producción del metal para baterías en un intento por lograr un mayor mercado. compartir.
Sin embargo, una rúbrica oficial mediante la cual Washington estima cuánto debería costar un metal específico podría confundir a los mercados de metales al crear estructuras en duelo para determinar el precio, según dos fuentes que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Tradicionalmente, los precios de los metales los fijan los mercados de futuros y las agencias de fijación de precios y reflejan lo que los compradores están dispuestos a pagar y los vendedores están dispuestos a aceptar utilizando la oferta, la demanda y otros factores.
El trabajo del Pentágono está a cargo de su división de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que se formó en respuesta al lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética en 1957 y ayudó a desarrollar Internet y la vacuna de ARNm para COVID-19.
DARPA y el Servicio Geológico de Estados Unidos planean contratar uno o más contratistas privados para desarrollar un modelo respaldado por inteligencia artificial que construiría el «precio estructural» de un metal en función de dónde y cuándo se produce, así como de la mano de obra, el suministro y otros costos. según documentos vistos por Reuters que describen el programa, incluida una plataforma de diapositivas que DARPA presentó en noviembre pasado a posibles contratistas.
El programa DARPA, conocido como Exploración de Precios Abiertos para la Seguridad Nacional (OPEN), tiene como objetivo aumentar la transparencia de los precios para las agencias gubernamentales y entidades comerciales y compensar el riesgo que Washington cree que los mercados de futuros y las agencias de precios representan para la seguridad nacional, según los documentos.
El Pentágono cree que las transacciones de compra de materias primas se negocian utilizando «datos de precios opacos y defectuosos» que plantean «barreras sustanciales a la competencia comercial de Estados Unidos», según los documentos, que hacían referencia tanto a las bolsas de futuros como a los proveedores de precios comerciales.
En una declaración a Reuters el 16 de enero, DARPA dijo que sus esfuerzos apuntan a «eliminar la opacidad del mercado que puede generar interrupciones en la cadena de suministro» y que los datos serán utilizados por agencias gubernamentales y entidades comerciales. «El programa OPEN tiene que ver fundamentalmente con la transparencia», dijo un portavoz de DARPA.
El Servicio Geológico de Estados Unidos remitió sus comentarios a DARPA.
Los esfuerzos del Pentágono no pretenden fijar un precio oficial de los metales del gobierno estadounidense ni reemplazar la Bolsa de Metales de Londres (LME) y otros mercados de futuros, dijeron las fuentes.
Sin embargo, los documentos citaron el fiasco de los precios del níquel de la LME en 2022 como una de las «dinámicas endógenas del mercado y prácticas anticompetitivas [que] pueden hacer que los mercados de futuros sean una mala fuente de información sobre precios».
Empresa de información financiera S&P Global y el contratista de defensa Lockheed Martin se encuentran entre las empresas que han presentado su solicitud, según las fuentes. S&P Global, que publica precios de referencia para metales y otras materias primas, no respondió a solicitudes de comentarios. Lockheed Martin remitió sus comentarios a DARPA y al Servicio Geológico de Estados Unidos.
Las ofertas se presentaron a finales de noviembre y la decisión sobre la elección de uno o más contratistas podría llegar este mismo mes, según una de las fuentes.
Según los documentos, el modelo de IA se implementará en tres fases a lo largo de dos años.
OPEN también pretende predecir cómo la oferta podría verse afectada por shocks inesperados del mercado, como huelgas laborales, aunque a los contratistas se les ha dicho que no predigan desastres naturales u otros eventos específicos del mercado, según muestran los documentos.
Los analistas de mercado suelen estimar que aproximadamente el 5% de la producción mundial de un metal podría verse perturbada cada año por este tipo de shocks inesperados.
‘REVOLUCIONAR’ LOS PRECIOS
Como parte de su presentación a posibles contratistas en noviembre pasado, funcionarios de la sede de DARPA en Arlington, Virginia, describieron el objetivo del programa: «Revolucionar la construcción y difusión de predicciones y pronósticos de precios, oferta y demanda en mercados de materiales críticos».
Anticipar las oscilaciones de precios y calcular cuál podría ser un valor apropiado para un metal podría dar a los funcionarios del Pentágono una fórmula para programar las compras de las reservas nacionales, dijo una de las fuentes.
Este año, por ejemplo, el Pentágono planea comprar 1.300 toneladas métricas de lantano, utilizado en aleaciones de acero, según muestran registros gubernamentales. Pero el lantano, una de las 17 tierras raras, no se comercializa en bolsas de futuros y el control del sector por parte de China hace difícil determinar si los precios ofrecidos reflejan los fundamentos del mercado.
Un aumento en el precio del carbón en 2021 provocó un aumento del 200% en los precios del magnesio que, según el documento del Pentágono, «aumentó aún más la opacidad de la cadena de suministro de materiales críticos de Estados Unidos». El magnesio se puede producir junto con el carbón y se utiliza para fabricar misiles y otras armas.
No está claro cómo recibirían las empresas mineras, sus clientes y las bolsas de metales una estimación de la oferta o el precio de los metales del gobierno estadounidense, todos los cuales han desarrollado la estructura de mercado existente durante cientos de años.
La mayor parte del metal se vende mediante contratos a largo plazo. Los consumidores, productores y comerciantes suelen vender el metal que no desean en bolsas como la LME, un mercado de último recurso donde los precios son más bajos que en el mercado físico.
En el mercado físico, los compradores suelen pagar una prima que tiene en cuenta costos como los de transporte, seguros e impuestos de importación, por encima del precio de la LME utilizado como referencia.
Varias mineras de litio, tierras raras y grafito han comenzado a cobrar precios superiores por los metales producidos fuera de China, pero esos términos se negocian contractualmente y no están influenciados por ningún esquema de precios gubernamental.
La LME dijo que espera que crezca el uso de la IA para analizar la oferta y la demanda de metales, pero señaló que sus propios precios se basan «en transacciones del mundo real ejecutadas por usuarios del mercado en todo el mundo».
«Los contratos negociados en la LME se liquidan mediante la entrega física de metales a nuestra red global de almacenes, lo que garantiza que los precios de la LME reflejen plenamente cualquier cambio en los fundamentos del mercado físico», dijo un portavoz de la LME en respuesta a preguntas de Reuters.
Cualquier preocupación de que un «precio estructural» del gobierno estadounidense para un metal pueda entrar en conflicto con las bolsas de futuros y los proveedores de precios está «más allá del alcance» de los objetivos de OPEN, dijo un portavoz de DARPA.
La Casa Blanca remitió las solicitudes de comentarios a DARPA. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos no respondió a solicitudes de comentarios.
Informe de Ernest Scheyder; informes adicionales de Pratima Desai en Londres y Trevor Hunnicutt en Washington; Edición de Verónica Brown y Claudia Parsons
Fuente: reuters
