El Departamento de Comercio de Estados Unidos y el FBI están investigando a una empresa de hardware de telecomunicaciones poco conocida fundada por veteranos de Huawei en China por posibles riesgos de seguridad, según muestran fuentes y documentos.
Fundada en 2014, Baicells Technologies abrió un negocio en Norteamérica el año siguiente en Wisconsin y desde entonces ha proporcionado equipos de telecomunicaciones para 700 redes móviles comerciales en todos los estados de EE. UU., según su sitio web. El Departamento de Comercio está investigando a Baicells por motivos de seguridad nacional y ha enviado citaciones a la empresa, según cuatro personas. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos, reguladora de las telecomunicaciones, está asesorando a la empresa en su investigación, según dos de las personas.
El interés del FBI en su equipo y en su origen chino se remonta al menos a 2019. Reuters es el primero en informar sobre la existencia de las dos investigaciones y el interés de larga data del FBI, basándose en entrevistas con más de 30 funcionarios gubernamentales actuales y anteriores, ocho ex empleados de Baicells y correos electrónicos del FBI obtenidos a través de una solicitud de registros. Las investigaciones ilustran que años después de que las sanciones diezmaran los negocios estadounidenses de las empresas tecnológicas chinas Huawei y ZTE Los temores de Washington de que Pekín esté utilizando equipos de telecomunicaciones para espiar siguen siendo fuertes, dijeron los expertos.
«Revisar esto estaría entre mis prioridades», dijo John Carlin, ex fiscal principal de seguridad nacional del Departamento de Justicia, cuando le presentaron los hallazgos de Reuters, y agregó que plantea el mismo tipo de riesgos que Huawei. Sun Lixin, presidente de Baicells Technologies Ltd con sede en Pekín, dijo a Reuters que Baicells cooperará plenamente con cualquier investigación del gobierno estadounidense. «Baicells no cree que existan riesgos de seguridad asociados con sus productos de radio», dijo en un comunicado.
Reuters no pudo determinar cuándo el Departamento de Comercio abrió su investigación o envió las citaciones, ni sus preocupaciones específicas sobre Baicells o sus productos. Reuters tampoco pudo determinar el enfoque de la investigación del FBI. El FBI, el Departamento de Comercio, el Departamento de Justicia y la FCC declinaron hacer comentarios. Este mes, el Pentágono agregó a Baicells a una lista de 134 empresas, En el anuncio se afirma que se trabaja con el ejército chino , sin aportar pruebas ni más comentarios. La inclusión en la lista no tiene fuerza, pero puede suponer un golpe a la reputación de las empresas afectadas. «Estamos totalmente en desacuerdo con la designación del Departamento de Defensa y tenemos la intención de apelar», dijo Baicells en una declaración a los clientes el martes.
‘INVESTIGACIÓN ABIERTA’
El escrutinio de Baicells se produce en medio de crecientes preocupaciones en Washington sobre la capacidad de China para interceptar datos confidenciales, pirateando redes de telecomunicaciones , accediendo de forma remota a hardware suministrado por empresas chinas o proporcionando acceso a Internet a los estadounidenses. En una declaración a Reuters, el portavoz de la embajada de China en Estados Unidos, Liu Pengyu, instó a Washington a dejar de utilizar cuestiones de ciberseguridad para difamar a China.
Baicells suministra enrutadores y estaciones base en Estados Unidos. Las estaciones base proporcionan redes móviles para áreas locales, de la misma manera que un enrutador proporciona una señal WiFi en un hogar. Cualquiera que obtenga acceso remoto a un enrutador o estación base podría estar en posición de interceptar o alterar su tráfico, interrumpir su servicio o lanzar ataques cibernéticos, dicen los expertos. Reuters no tiene pruebas de que se haya hecho un uso indebido de los equipos de Baicells, pero la técnica ha sido utilizada por una amplia variedad de grupos de piratas informáticos respaldados por estados en todo el mundo, incluido un grupo chino de alto perfil llamado » Volt Typhoon «, según funcionarios estadounidenses.
Aunque los recientes ataques de alto perfil de China a las redes de telecomunicaciones de Estados Unidos se basaron en violaciones de equipos occidentales poco seguros, «permitir que proveedores vinculados (a China) entren en nuestras cadenas de suministro y no ejercer el escrutinio necesario es contraproducente», dijo el senador demócrata estadounidense Mark Warner, miembro de mayor rango del Comité de Inteligencia del Senado, en una declaración a Reuters. «El enfoque del ‘golpe al topo’, centrado en los riesgos de seguridad nacional que plantea una sola empresa a la vez, no es lo suficientemente ágil para responder a las amenazas que estamos viendo».
Los correos electrónicos de un analista de inteligencia del FBI y fuentes muestran que agentes federales se acercaron a un cliente de Baicells, la ciudad de Las Vegas, en 2023 para advertirle sobre sus estaciones base, y el interés del FBI en los productos de Baicells se remonta al menos a 2019. Ese año, las autoridades federales se acercaron al proveedor de servicios de Internet inalámbrico KGI Communications después de que este desplegara estaciones base Baicells en King George, Virginia, una de las cuales estaba cerca de la División Dahlgren del Centro de Guerra de Superficie Naval, donde se prueban armas hipersónicas, dijeron la ex supervisora del condado Ruby Brabo y el empleado de KGI Juan Marte.
Marte, ex director ejecutivo de KGI, dijo a Reuters que los funcionarios eran agentes del FBI y que advirtieron a KGI sobre los orígenes chinos de Baicells. Cuando se le pidió un comentario, la Marina remitió a Reuters al FBI, diciendo que la agencia tiene una «investigación abierta» sobre el asunto. En 2023, funcionarios del FBI visitaron al director de tecnología de Las Vegas después de que la ciudad firmara un contrato para expandir un despliegue existente de estaciones base Baicells con 82 más, dijeron a Reuters dos personas familiarizadas con el asunto.
Los funcionarios plantearon preocupaciones de seguridad y pidieron retirar una de las estaciones base, según las personas y los correos electrónicos a la ciudad del FBI obtenidos a través de una solicitud de registros. «Queríamos saber si tiene alguna actualización sobre las acciones de remoción o reemplazo», afirma un correo electrónico de un analista de inteligencia de la división de contrainteligencia del FBI en mayo de 2023. Asustada por la atención del FBI -que finalmente le quitó una estación base, según una de las personas- Las Vegas canceló el contrato y recurrió a un proveedor estadounidense, según muestran los documentos.
Las investigaciones del FBI sobre Baicells en Virginia y Las Vegas no habían sido reportadas previamente. En 2021, dos agentes del FBI de Dallas también entrevistaron a Patrick Leary, ex codirector ejecutivo de Baicells North America, dijo. «Sus preocupaciones estaban claramente relacionadas con la seguridad nacional y China», dijo Leary a Reuters, añadiendo que los orígenes de Baicell y sus objetivos comerciales estadounidenses eran el foco de las preguntas.
ALERTAS DE SEGURIDAD
La agencia de defensa cibernética estadounidense CISA, parte del Departamento de Seguridad Nacional, publicó un aviso en 2023 sobre una vulnerabilidad en las estaciones base Baicells Nova que podría permitir a un pirata informático secuestrar los dispositivos. Un análisis realizado para Reuters en septiembre por Censys, una empresa de inteligencia de Internet, mostró que entre 28 y 186 estaciones base Baicells en Estados Unidos todavía usaban firmware vulnerable, lo que potencialmente las ponía en riesgo de secuestro.
«Hemos tomado medidas afirmativas para garantizar la seguridad de nuestros productos y abordar de forma proactiva cualquier problema de seguridad», dijo Baicells cuando se le preguntó sobre las vulnerabilidades de las estaciones base. Terry Dunlap, experto en seguridad de firmware y ex funcionario de la Agencia de Seguridad Nacional, dijo que este tipo de vulnerabilidades a menudo aparecen en dispositivos como estaciones base. Sin embargo, dijo que siguen siendo una preocupación porque podrían usarse como puntos de partida para acceder a redes críticas o combinarse con otros dispositivos vulnerables para crear una red de bots capaz de llevar a cabo ataques cibernéticos más amplios.
CISA tiene una lista de 16 infraestructuras críticas, redes de interés como el agua, la energía, los servicios financieros y las telecomunicaciones. En total, CISA ha publicado dos avisos de seguridad y cuatro avisos de vulnerabilidad al público desde 2022 sobre el riesgo de que se acceda de forma remota a los enrutadores y estaciones base de Baicells, etiquetando al menos cinco de ellos como «críticos».
¿HUIR DE CHINA?
La empresa matriz china original de Baicells, Beijing Baicells Technologies Co, fue fundada en 2014 por Sun, uno de los 12 empleados más importantes de Huawei, y los veteranos de Huawei Scott Liang Xingang, Zhou Mingyu y Ding Yingzhe. Liang y Ding ya no están. No respondieron a las solicitudes de comentarios. Se encuentran entre los aproximadamente 60 ex empleados de Huawei que luego se incorporaron a Baicells, según una revisión de Reuters de los perfiles en LinkedIn y su equivalente chino MaiMai. Reuters no pudo confirmar estas cifras de forma independiente.
En 2016, Baicells abrió una oficina en Plano, un suburbio de Dallas donde tenía su sede la división de investigación y desarrollo estadounidense de Huawei, Futurewei. En su declaración a Reuters, Sun dijo que Baicells nunca había tenido ninguna relación comercial con Huawei y que el número de personal actual proveniente de la compañía representaba un pequeño porcentaje de su fuerza laboral. Desde 2019, Estados Unidos ha restringido el acceso de Huawei a la tecnología estadounidense, acusando a la empresa de actividades contrarias a la seguridad nacional de Estados Unidos, lo que Huawei niega.
Huawei declinó hacer comentarios. Según documentos presentados en Texas y un comunicado de prensa, Baicells dejó de pertenecer a su matriz china en 2019. Pero la página de inicio de Baicells en China todavía describe que su sede se encuentra en el distrito Haidian de Beijing, con una subsidiaria en Dallas. Cuatro ex empleados con conocimiento directo del liderazgo chino de Baicells describen que la empresa estadounidense está actualmente gestionada desde China. Minchul Ho, un ex director ejecutivo reciente de la operación estadounidense, estaba «muy microgestionado por la junta directiva» en China, que tenía que aprobar todo lo que él sugería, dijo una de las personas, que no estaba autorizada a hablar públicamente.
Ni Ho ni Baicells respondieron a las solicitudes de comentarios sobre esta afirmación. Para calmar las preocupaciones de los clientes estadounidenses sobre los vínculos de Baicells con China, en los últimos años se ha dado instrucciones a los ejecutivos de ventas para que digan que los equipos se fabricaron en Taiwán, dijeron cuatro ex empleados. Los conocimientos de embarque recopilados por un proveedor de datos aduaneros comerciales muestran que el 92% de los envíos de equipos Baicells a los EE. UU. desde 2018 hasta julio de 2024 provinieron de China o Hong Kong, y el resto de Taiwán.
Reuters no pudo determinar dónde se fabricó el equipo. «Somos conscientes de nuestras raíces chinas y sabemos que es un gran problema para la financiación federal», dijo Erik Randall, ejecutivo de ventas de Baicells, en un seminario web de enero de 2023 para posibles clientes publicado en YouTube. «Nuestra infraestructura se está construyendo en Taiwán, por lo que estamos empezando a alejarnos de esa cultura china que preocupa a todo el mundo en América del Norte».
Reporte de Alexandra Alper en Washington; Reporte adicional de Eduardo Baptista en Pekín, David Shepardson, Chris Bing, Idrees Ali, AJ Vincens, Raphael Satter, Jody Godoy y Mike Stone en Washington, James Pearson en Londres, Maurice Tamman, Joshua Schneyer y Karen Freifeld en Nueva York; Editado por Chris Sanders, David Clarke y Daniel Wallis
Fuente: reuters
