Un hombre con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) que había perdido su capacidad de hablar ha podido comunicarse con un implante cerebral de texto a voz de Blackrock Neurotech, dijeron investigadores en uno de dos nuevos estudios que muestran la promesa de las interfaces cerebro-computadora para restaurar el habla en pacientes paralizados.
Los estudios fueron publicados el miércoles en el New England Journal of Medicine. Proporcionan «nueva evidencia convincente de un rápido progreso en aplicaciones clínicamente viables y prácticas» de estos dispositivos para restablecer la comunicación después de una parálisis, escribió en un editorial el Dr. Edward Chang, neurocirujano de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el trabajo, Acompañando los estudios. Blackrock Neurotech, Medtronic, Synchron y Neuralink de Elon Musk se encuentran entre las empresas que trabajan para comercializar interfaces cerebro-computadora.
Los dos estudios se realizaron en un solo paciente con ELA, un hombre y una mujer, que padecían esta enfermedad mortal. Las personas con ELA, también llamada enfermedad de Lou Gehrig, sufren una degeneración progresiva de las células nerviosas de la médula espinal y el cerebro. Un paciente, Se trataba de un hombre de 45 años que tenía graves dificultades para hablar y que sólo podía ser comprendido por su cuidador, con quien se comunicaba a un ritmo medio de unas siete palabras por minuto, según los investigadores. La velocidad del inglés conversacional es de unas 160 palabras por minuto.
Los investigadores implantaron cuatro conjuntos de microelectrodos fabricados por Blackrock Neurotech que registraron la actividad neuronal en áreas del cerebro asociadas con el lenguaje y el habla, utilizando 256 electrodos intracorticales, muchos más de los que se habían abordado en estudios anteriores. El software decodificador podría aprender palabras raras y podría ser entrenado rápidamente y recalibrado en línea, algo que tampoco se había demostrado anteriormente, según Chang. Según el estudio, al segundo día de uso, el paciente ya se comunicaba utilizando un vocabulario de 125.000 palabras.
Las palabras decodificadas se mostraban en una pantalla y luego se vocalizaban mediante un software de conversión de texto a voz diseñado para sonar como su voz anterior a la ELA. Las transcripciones revelan que en una conversación con los investigadores, el paciente dijo: «Sólo te estaba haciendo pasar un mal rato para aligerar el ambiente… Por favor, ten paciencia con mis intentos de hacer bromas porque realmente extraño hacer chistes». «Me ha encantado volver a hablar con mis amigos y mi familia», dijo la paciente, según las transcripciones. «Cuando empezaron mis síntomas, mi hija tenía solo dos meses y ahora tiene cinco años.
No recuerda cómo sonaba antes de que esta enfermedad me quitara la capacidad de hablar con normalidad. Al principio era un poco tímida, pero ahora está muy orgullosa de que su padre sea un robot». En 16 horas acumuladas de uso, la neuroprótesis permitió una velocidad de habla de 32 palabras por minuto e identificó incorrectamente solo el 2,5% de las palabras intentadas, dijeron los investigadores. En contraste, las aplicaciones de dictado para teléfonos inteligentes tienen una tasa de error de palabras de aproximadamente el 5%, y las personas sin discapacidad tienen una tasa de error de palabras del 1-2% cuando leen un párrafo en voz alta, agregaron.
El paciente involucrado en el segundo estudio. Era una mujer que había recibido una neuroprótesis más primitiva siete años antes, a la edad de 58 años. El dispositivo en investigación de Medtronic funcionó bien durante seis años y le permitió comunicarse mediante clics.
Cuando el dispositivo dejó de ser fiable, no se detectó ningún fallo técnico. En cambio, la atrofia progresiva del cerebro a causa de la ELA «acabó haciendo que la interfaz cerebro-ordenador fuera ineficaz tras años de uso satisfactorio», afirmaron los investigadores. Es posible que los esfuerzos futuros deban interactuar con diferentes regiones del cerebro que pueden verse menos afectadas o ser menos propensas a la degeneración durante la progresión de la enfermedad, escribió Chang.
Reporte de Nancy Lapid; editado por Will Dunham
Fuente: reuters
